Il produttore commerciale che sarà in prima linea negli sforzi della NASA per realizzare Moon Base, la prima stazione lunare umana, ha superato una serie di test critici presso il Jet Propulsion Laboratory dell’agenzia nel sud della California. L’esperimento simula le temperature estreme e il vuoto dello spazio, nonché le potenti vibrazioni e i ruggiti assordanti del lancio. I risultati mostrano che la navicella spaziale Griffin Mission One (Griffin-1) di Voyager Technologies è pronta a sopravvivere ai rigori dell’esplorazione spaziale.
Come parte del programma CLPS (Commercial Lunar Payload Services) della NASA all’interno del programma Moon Base, si prevede che Griffin-1 venga lanciato entro la fine dell’anno su un razzo SpaceX Falcon Heavy. Trasporterà più di 1.100 chilogrammi (455 libbre) di materiale al cratere Nobile vicino al Polo Sud lunare, distinguendolo come un paese a livello di infrastrutture. Griffin-1 ospiterà 10 dimostrazioni scientifiche e tecnologiche provenienti da sei paesi, incluso il più grande carico utile commerciale mai portato sulla Luna, il rover FLIP (FLEX Lunar Innovation Platform) di Astrolab.
“L’Environmental Test Laboratory della NASA JPL ha testato esploratori robotici da quando il programma Ranger ci ha fornito la prima visione ravvicinata della NASA della superficie della Luna a metà degli anni ’60. Siamo orgogliosi di fornire la nostra tecnologia e risorse per supportare questa nuova fase dell’esplorazione lunare commerciale”, ha affermato Charles Whetsel, manager dell’ufficio di sviluppo dei programmi di esplorazione JL.
Il test è iniziato a luglio, dopo che la navicella spaziale da 2.789 libbre (1.265 chilogrammi) ha effettuato un viaggio attraverso il paese dagli impianti di produzione della Voyager Lunar Systems a Pittsburgh al JPL nelle montagne di San Gabriel. Gli ingegneri fanno girare la navicella spaziale su un tavolo speciale per misurarne le dimensioni, un test che consente loro di verificare eventuali imbardate inaspettate mentre valutano come si muoverà l’occupante nello spazio. I dati raccolti dal test multistruttura sono fondamentali per comprendere la prontezza del veicolo spaziale a navigare in volo e a localizzarsi nell’orbita lunare.
Per garantire che i segnali provenienti dai componenti elettronici della navicella non interferissero tra loro, Griffin-1 è stato sottoposto a test di interferenza elettromagnetica e compatibilità elettromagnetica all’interno di una cosiddetta camera anecoica, dove alti picchi di schiuma rivestono le pareti per assorbire il suono e le onde elettromagnetiche.
Durante il test di vibrazione, centinaia di sensori hanno monitorato il Griffin-1 mentre un “tavolo oscillante” lo scuoteva in tre direzioni, con forza crescente, simulando l’uscita dall’atmosfera terrestre su un razzo gigante. Per simulare il suono di uno sparo, grandi corni, alimentati da gas di azoto compresso, hanno fatto esplodere la navicella spaziale a 153 decibel all’interno di una camera acustica sigillata.
I test ambientali hanno avuto luogo nelle numerose strutture delle camere bianche del JPL, culminati nel simulatore spaziale da 25 piedi, una camera a vuoto termico elencata nel registro nazionale dei luoghi storici per il suo ruolo nel supportare missioni storiche come quelle dei programmi Ranger, Surveyor, Mariner e Voyager. Nel corso dei decenni seguirono numerose altre missioni (e molti miglioramenti alla stazione spaziale), tra cui il rover Perseverance su Marte e l’Europa Clipper.
Sotto il soffitto di una camera a vuoto riscaldata che si alza a 85 piedi (26 metri), per circa due settimane, Griffin-1 viene anche cotto a 167 gradi Fahrenheit (75 gradi Celsius) e congelato a temperature fino a 148 F (meno 100 C). Questo test simula le temperature estreme che l’astronauta sperimenterà durante il suo viaggio tra il vuoto dello spazio e il suo funzionamento sulla superficie lunare.
“Griffin-1 è stato costruito per una missione storica: portare infrastrutture ed energia sulla Luna. Vedere la navicella spaziale completare questo impegnativo test ambientale è un’enorme pietra miliare perché dimostra che Griffin-1 è pronto per il prossimo viaggio estremo: il lancio, nello spazio profondo, al Polo Sud della Luna”, ha affermato John Thornton, vicepresidente senior della Voyager. “Questa navicella spaziale rappresenta una nuova era dell’esplorazione lunare commerciale, in cui missioni come Griffin-1 hanno gettato le basi per Moon Base e hanno contribuito a trasformare l’esplorazione lunare in corso da un’idea in una realtà.”
Dopo aver confermato il suo successo al JPL, Griffin-1 è tornato al Voyager Lunar Systems Center per un incontro finale. Il prossimo passo: preparativi pre-lancio per lo schieramento a Cape Canaveral.
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