Questo articolo è apparso per la prima volta su The Texas Tribune.
Gli avvocati del Texas hanno presentato ricorso alla quinta corte d’appello conservatrice degli Stati Uniti contro l’ordinanza di un giudice federale che richiede che tutte le prigioni statali siano controllate dal clima entro il 2030, continuando una battaglia legale durata un anno sull’aria condizionata nel più grande sistema carcerario della nazione.
Gli avvocati dello stato hanno anche chiesto al giudice distrettuale americano Robert Pitman di sospendere il suo ordine, affermando che è necessaria una sospensione per evitare di interrompere le operazioni critiche presso il Dipartimento di giustizia penale del Texas mentre l’appello continua.
L’agenzia ha detto che prevede di climatizzare tutte le carceri ma non si è data una scadenza, stimando che lo sforzo costerebbe 1,5 miliardi di dollari.
“Gettare caos e confusione nei piani in corso di TDCJ per installare l’aria condizionata completa, prima che il Quinto Circuito abbia la possibilità di governare, spreca inutilmente risorse limitate e frustra gli sforzi di TDCJ per ottenere finanziamenti per affrontare misure operative e di sicurezza per proteggere la sua popolazione mentre si muove altrettanto efficacemente per installare l’aria condizionata”, si legge nella dichiarazione dell’8 ottobre.
Pitman ha emesso la sua radicale sentenza a settembre, schierandosi con i gruppi per i diritti dei prigionieri e i loro avvocati che sostenevano che fosse incostituzionale costringere i detenuti a sopportare temperature interne che possono raggiungere tre cifre in estate.
Dal 1° ottobre, poco più di un terzo delle carceri statali erano completamente climatizzate, lasciando circa 90.000 texani incarcerati senza aria condizionata.
Lo sfondo
La battaglia legale è iniziata nel 2023 con una denuncia di Bernie Tiede, un detenuto di alto profilo che ha subito un’emergenza medica a causa del caldo estremo interno. Gruppi di difesa come la Lioness Justice Impacted Women’s Alliance, Texas Prison Community Advocates e Texas Citizens United for Rehabilitation of Errants si sono uniti alla causa l’anno successivo, espandendola per coprire tutte le persone detenute in una cella statale non refrigerata.
Nel 2025, Pitman scoprì che il caldo estremo nelle carceri del Texas era probabilmente una “punizione costituzionale”. Ma invece di ordinare a TDCJ di installare temporaneamente l’aria condizionata, ha programmato una prova di due settimane ad Austin all’inizio del 2026.
Il giudice ha emesso la sua ordinanza definitiva il 22 settembre, ritenendo che la risposta dell’agenzia al caldo estremo fosse inadeguata e che le condizioni nelle celle non raffreddate del Texas violassero le protezioni costituzionali contro punizioni crudeli e insolite.
“A fronte di evidenti prove di rischio – inclusi infortuni, morti e sofferenze continue ogni estate – l’incapacità del direttore (Bobby) Lumpkins di adottare un piano significativo e impegnato per installare l’aria condizionata sulla linea temporale che TDCJ ha ripetutamente indicato come possibile, indifferenza intenzionale”, ha scritto Pitman.
Almeno nove detenuti sono morti nelle carceri del Texas tra il 2023 e il 2025 a causa delle alte temperature, ha rilevato il giudice, aggiungendo che anche senza morti o feriti, il caldo estremo crea “condizioni degradanti e disumane e provoca gravi sofferenze”.
Pitman ha detto all’agenzia di climatizzare tutte le sue 104 strutture entro la fine del 2029, una tempistica richiesta dai querelanti.
Cosa dice lo Stato
È probabile che l’appello del TDCJ al 5° Circuito abbia successo perché soddisfare lo standard legale di indifferenza deliberata è molto difficile, ha detto lo stato a Pitman nella sua dichiarazione dell’8 ottobre. Ha aggiunto che l’agenzia sta lavorando per installare l’aria condizionata nelle sue carceri – molte delle quali sono state costruite prima che la tecnologia fosse disponibile – oltre ad implementare varie strategie di riduzione del calore.
“Il convenuto non contesta il fatto che molte delle unità carcerarie del TDCJ siano solo parzialmente climatizzate”, afferma il documento, “ma anche se le azioni del convenuto potessero essere considerate ‘imperfette’ alla luce delle realtà richieste dall’installazione dell’aria condizionata, l’imperfezione non è la misura di un’indifferenza deliberata.”
TDCJ ha aggiunto che il rispetto della tempistica ordinata dal tribunale interromperebbe i finanziamenti per altre priorità come il rilevamento del contrabbando, l’assistenza sanitaria ai detenuti e la crescita della popolazione carceraria.
Inoltre, l’agenzia ha affermato che sospendere l’ordine di Pitman non danneggerebbe in modo significativo i detenuti perché intendono continuare a installare l’aria condizionata nelle loro prigioni.
TDCJ ha affermato che prevede di avere 90.000 letti freschi entro il 2028. Ciò lascerebbe circa 60.000 detenuti senza aria condizionata, poiché si prevede che la popolazione carceraria dello stato supererà i 150.000 per allora. L’agenzia ha anche contestato le scoperte di Pitman secondo cui ci sono stati almeno nove decessi legati al caldo negli ultimi anni, insistendo che ci fossero altri fattori come overdose di droga e condizioni mediche.
Quello che dice il querelante
Erica Grossman, un avvocato dei querelanti, ha detto che la sua parte presenterà una risposta alla richiesta del TDCJ di sospendere l’ordine di Pitman.
Nel frattempo, Grossman ha affermato che l’agenzia dovrebbe spendere tempo e denaro per rendere le sue prigioni “più umane” invece di contrastare l’ordine del tribunale.
“Sebbene non sia una sorpresa, data la lunga storia di TDCJ di rifiuto di assumersi la responsabilità delle persone affidate alle sue cure, è comunque deludente che stiano spendendo risorse statali per combattere questo caso invece di limitarsi a installare l’aria condizionata”, ha detto al Texas Tribune.
Guardando al Legislativo
La battaglia legale arriva nel mezzo della pianificazione del bilancio di TDCJ per il biennio 2028-29.
In un documento presentato quest’estate a Pitman, l’agenzia ha delineato un piano in due fasi per installare l’aria condizionata in tutte le sue carceri, e ha affermato che prevede di impegnare 774,3 milioni di dollari da parte della legislatura in questo ciclo di bilancio. La seconda parte comporterebbe la richiesta di 730,7 milioni di dollari nel prossimo biennio.
Ma quando TDCJ ha presentato la sua richiesta di budget in agosto, l’agenzia ha proposto 298 milioni di dollari specificamente per installare il controllo del clima. I funzionari hanno anche chiesto 591,8 milioni di dollari per costruire padiglioni di espansione refrigerati. Insieme, ha detto l’agenzia, le proposte aggiungerebbero più di 21.000 letti freschi, ma gli avvocati dei querelanti hanno detto che costruire padiglioni di espansione non è la stessa cosa che spendere soldi direttamente per l’aria condizionata.
Pitman ha sottolineato il deficit di finanziamenti nella sua sentenza del 22 settembre, affermando che si tratta di “un’indicazione concreta ed evidente che l’agenzia non sta nemmeno cercando di seguire quel piano”.
Ma quando i leader dell’agenzia si sono presentati davanti al Consiglio legislativo sul bilancio il 28 settembre, hanno mantenuto la loro richiesta di un budget inferiore in una presentazione che non ha mai discusso della sentenza di Pitman vecchia di giorni.
Inoltre, i funzionari dell’agenzia hanno chiesto il ripristino del taglio della spesa del 3% richiesto dai leader statali repubblicani per contribuire a finanziare priorità come i tagli alle tasse sulla proprietà. Lumpkin, il leader del TDCJ, ha affermato che questo ordine potrebbe ammontare a una perdita di 287 milioni di dollari. Senza quei soldi, ha detto, l’agenzia dovrebbe tagliare più di 1.300 dipendenti.
“Delle 1.300 posizioni che dovrebbero essere eliminate, quasi la metà di queste potrebbero essere potenzialmente agenti penitenziari”, ha aggiunto Lumpkin. “Una riduzione delle forze di correzione sarebbe dannosa per la nostra missione di sicurezza pubblica e per il modo in cui conduciamo le nostre operazioni su base giornaliera”.
La sessione legislativa del 2027 inizierà a gennaio. Sebbene la legge del Texas richieda che le carceri della contea siano mantenute tra 65 e 85 gradi, i legislatori hanno ripetutamente omesso di emanare norme simili per le carceri.