I dati suggeriscono che i fondi di private equity stanno spingendo le società in portafoglio ad assumere più debito per restituire liquidità ai propri investitori.
I modi consueti per monetizzare gli investimenti di private equity – vendere azioni societarie tramite IPO o trasferirle ad altri fondi o acquirenti di PE – si sono esauriti negli ultimi anni.
Mentre gli investitori ricevono denaro, la pratica degli sponsor di private equity di aggiungere più debito alle società – nota come ricapitalizzazione dei dividendi – indebolisce la loro capacità di investire o di affrontare future recessioni negli affari.
L’attività di “riepilogo dei dividendi” è aumentata dal 2022 e Moody’s Ratings prevede che sarà più elevata in Europa, Medio Oriente e Africa, poiché le società di private equity cercano modi per restituire denaro agli investitori, mentre le vendite aziendali e le IPO rimangono contenute.
L’agenzia di rating stima che le società di private equity nella regione EMEA potrebbero aver bisogno di prendere in prestito altri 41 miliardi di euro (46 miliardi di dollari) prima di raggiungere i livelli di leva finanziaria.
Le uscite sono “poche e lontane tra loro”
L’analisi di New Moody’s indica che questa pratica è limitata alle società con performance elevate e con la maggiore capacità di raccogliere nuovo debito, indicando che questa “significativa capacità di ristrutturazione” sosterrà ulteriori aumenti nella rideterminazione dei dividendi.
Tuttavia, ciò non risolve il ritardo di uscita più di quanto avviene nel private equity, dove i fondi devono ora detenere le società per un periodo più lungo rispetto al periodo tipico di cinque-sei anni.
“Il problema fondamentale è che le uscite sono molto limitate: i mercati IPO europei sono congelati e il capitale per finanziare acquisizioni strategiche da parte di grandi aziende è troppo costoso dopo l’ultimo ciclo di rialzi dei tassi”, ha detto l’analista di Moody’s Mayank Mallick. “In generale, siamo più concentrati sull’impatto che l’ecosistema PE pubblico sta avendo sulla qualità del credito aziendale, che attualmente è uno dei principali meccanismi di trasferimento.”
Moody’s ha affermato che gli sponsor PE sono stati “disciplinati” nella selezione dei candidati per il riepilogo dei dividendi, con i settori dei servizi, dei prodotti di consumo e del manifatturiero che sono stati i più attivi.
Mallick ha osservato che la maggior parte delle rideterminazioni dei dividendi coinvolgono società che sovraperformano i loro piani aziendali originali, con il nuovo debito che di solito ritorna al livello originale senza influenzare “economicamente” le prospettive di uscita.
“Tuttavia, è vero che le aziende che si preparano per le IPO vogliono mostrare un solido track record di riduzione della leva finanziaria per due anni prima di accedere al mercato”, ha detto alla CNBC via e-mail.
“Se una finestra IPO si apre inaspettatamente, gli emittenti che hanno recentemente effettuato un div recap potrebbero non essere in grado di sfruttare l’opportunità, e in effetti esiste un rischio. Qualsiasi azienda che effettua un div recap avrà una visione lungimirante secondo cui il mercato IPO si chiuderà a breve termine.”
Le distribuzioni agli investitori sono diminuite drasticamente negli ultimi anni. Moody’s, citando i dati di PitchBook, ha affermato che le emissioni di private equity sono diminuite da oltre il 30% del valore patrimoniale netto delle startup nel 2022 a circa il 12% di oggi.
“Il rischio è che, se l’arretrato di uscita del PE persiste, gli sponsor potrebbero iniziare a guardare a crediti relativamente deboli da monetizzare, portando a un deterioramento del credito in tutto il portafoglio”, ha aggiunto Mallick.
Questi rischi sono maggiori rispetto a dieci anni fa, ha detto, perché i documenti sono diventati “più permissivi” nei confronti degli emittenti che cercano di aumentare il debito aggiuntivo.
Mercati del credito più restrittivi supportano le revisioni – per ora
Il rifinanziamento delle società in portafoglio è generalmente finanziato attraverso il più ampio mercato dei prestiti sindacati, in cui più banche di investimento si uniscono per concedere prestiti al mutuatario, distribuendo così il rischio. In alternativa, i fondi vengono raccolti attraverso emissioni di obbligazioni societarie ad alto rendimento o prestiti privati.
Sunaina Sinha Haldia, responsabile globale della consulenza sul private equity presso Raymond James, ha affermato che esiste ancora una “capacità significativa” di finanziare i reinvestimenti, con spread ridotti e scarsi nuovi prestiti che contribuiscono a sostenere l’appetito.
“Utili più deboli, spread più ampi o ritiri degli investitori potrebbero ridurre la disponibilità, mentre una ripresa dei finanziamenti per le acquisizioni fornirebbe ai finanziatori ulteriori alternative ai pagamenti degli azionisti”, ha affermato.
Haldia ha osservato che le revisioni dei dividendi forniscono liquidità e riducono la pressione a vendere senza in definitiva colmare il divario di valutazione.
“Gli investitori stanno ricevendo un po’ di denaro indietro, ma l’asset rimane nel fondo e ha ancora bisogno di un eventuale acquirente”, ha detto Haldia alla CNBC via e-mail.
“Se la crescita degli utili crea una reale capacità di indebitamento, non è necessario che si riepiloghi il dividendo, ma prendere in prestito a fronte della crescita prevista è una proposta diversa. Più debito significa meno flessibilità finanziaria e, allo stesso valore d’impresa, meno valore azionario per gli azionisti quando l’azienda verrà infine venduta.”