Quando Emma Hayes ha assunto la guida della squadra nazionale di calcio femminile due anni fa, aveva meno di due mesi per prepararsi per le Olimpiadi di Parigi. Quindi, in pochissimo tempo, ha motivato i suoi giocatori raccontando loro delle storie, inclusa una su come gli ultramaratoneti superano il dolore.
“La semplicità è stata fondamentale per me”, ha detto. “Non ho perso tempo.”
Il piano ha funzionato e gli Stati Uniti hanno lottato per vincere le ultime quattro partite, ciascuna con un solo gol, sulla strada verso l’oro olimpico.
Hayes ha avuto molto più tempo per prepararsi per la Coppa del Mondo della prossima estate, quindi ha abbandonato la narrazione a favore dell’apprendimento pratico. La lezione, tuttavia, è più o meno la stessa: vincere non sarà facile poiché il resto del mondo ha raggiunto gli Stati Uniti
E questa è una lezione che ha imparato programmando sette partite consecutive contro tre delle sette migliori squadre del mondo. Il fatto che gli Stati Uniti abbiano vinto solo tre di quelle partite non è stato un disastro; questo era il punto.
“L’ultima cosa che vuoi è andare alla Coppa del Mondo e vedere queste squadre per la prima volta”, ha detto Hayes prima della sconfitta di questo mese contro la Spagna, campione del mondo in carica e 0-2.
“Se sono qui solo per difendere il record”, ha detto in seguito, “allora sceglierò un avversario più piccolo”.
Prima delle due partite contro la Spagna – partite che si sono concluse con una sconfitta e un pareggio – gli Stati Uniti hanno diviso due partite con il Brasile n. 7 in Brasile, paese ospitante della prossima Coppa del Mondo, e hanno vinto due delle tre contro il Giappone, quinto in classifica. Gli avversari – e il viaggio in Sud America – si sono uniti per dare agli americani una buona idea di cosa aspettarsi l’anno prossimo.
Un ambiente del genere è molto difficile da ricreare e giocare in Brasile davanti a un pubblico enorme e ostile è stata una parte particolarmente importante della preparazione.
“Penso che i nostri giocatori abbiano bisogno di queste opportunità perché semplicemente non le ottengono nel calcio nazionale”, ha detto Hayes.
L’allenatore degli Stati Uniti Emma Hayes è in disparte durante l’amichevole internazionale contro la Spagna il 13 ottobre a Chester, in Pennsylvania.
(Drew Hallowell/Getty Images)
Jill Ellis è stata la prima allenatrice americana a sfidare l’idea di programmare avversari più duri. In risposta, US Soccer creò il proprio torneo femminile, la SheBelieves Cup, che non solo portò le entrate tanto necessarie, ma diede anche alla squadra di Ellis la possibilità di affrontare avversari di alto rango, tra cui Inghilterra, Germania, Francia, Giappone e Brasile.
Hayes ha ribadito questa filosofia, con gli Stati Uniti che hanno giocato solo quattro delle ultime 20 partite contro squadre fuori dalle prime 25.
“Fa parte del processo, parte del piano”, ha detto ai giornalisti l’avvocato difensore Emily Fox. “Affrontare una squadra come la Spagna, la migliore al mondo, è stata una grande sfida per noi”.
Non è passato molto tempo da quando l’unico modo per gli Stati Uniti di testare era giocare in una partita a gironi. Dal 2017 al 2021, gli americani hanno perso solo una volta su 72 partite. Sono rimasti imbattuti per tre serie consecutive da almeno 20 partite e hanno trascorso la maggior parte del tempo al primo posto nella classifica mondiale.
Ma negli ultimi sei anni, diversi paesi hanno fatto significativi investimenti finanziari e culturali nel calcio femminile, colmando il divario con gli Stati Uniti. Gli sponsor inglesi hanno versato ingenti capitali nella Super League femminile del paese, il Barcellona da solo ha innescato una rivoluzione a livello di club in Spagna, i club francesi Lione e Paris Saint-Germain hanno investito molto in talenti e infrastrutture internazionali, e il governo cinese sostiene le aziende statali. accademie e programmi di formazione per donne e ragazze.
Di conseguenza, la Spagna è stata al primo posto nella classifica mondiale FIFA negli ultimi 15 mesi e l’Inghilterra ha vinto gli ultimi due Campionati Europei. Quindi, quando la Coppa del Mondo inizierà a giugno a Rio de Janeiro, gli Stati Uniti, quattro volte campioni, non avranno il vantaggio di vincere.
Il gioco è cambiato, quindi gli Stati Uniti, insiste Hayes, devono cambiare con esso.
“Parliamo tanto delle quattro stelle sul nostro stemma, che ovviamente sono totalmente meritate”, ha detto Hayes nel podcast Men in Jackets all’inizio di questo mese. “Parliamo del resto del mondo che ci insegue, giusto? Non so perché lo diciamo. Perché penso che siamo il resto del mondo.
“Non siamo i campioni del mondo. La Spagna lo è. Siamo gli inseguitori. Non possiamo semplicemente fare quello che abbiamo sempre fatto… Ciò che ci ha portato qui non ci porterà al posto successivo. Non puoi assolutamente pensare che quello che abbiamo fatto prima sia sufficiente. Ciò che ci ha portato alle Olimpiadi non ci porterà ai Mondiali”.
È una lezione che Hayes ha insegnato da quando la sua squadra è scesa dal gradino più alto del podio a Parigi due anni fa: stare fermi non conta come progresso, e giocare contro avversari che dovresti battere non ti rende migliore.
Scopriremo l’anno prossimo in Brasile se questo ha preso piede.
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