Mike Trout ha giocato l’ultima volta all’All-Star Game sette anni fa. È pazzesco, davvero. Il miglior giocatore dell’ultimo decennio, l’anello di congiunzione che collega Barry Bonds e Albert Puhols con Aaron Judge e Shohei Ohtani, non è diventato un All-Star in questo decennio.
Gli infortuni, soprattutto. E il mese prossimo compirà 35 anni.
Con l’All-Star Game della prossima settimana a Filadelfia, a circa 40 miglia a nord di Millville, città natale di Trout, la Major League Baseball del New Jersey riserva un potenziale posto all’All-Star ogni estate per giocatori di spicco: Bryce Harper e Justin Verlander quest’anno, Clayton Kershaw l’anno scorso, Puhols e Miguel Cabrera negli anni passati.
Questo avrebbe potuto essere il posto di Trout quest’estate: un giusto onore per un tre volte MVP, un eroe locale venerato sulla scena nazionale, che gli Angels non sono riusciti a dargli.
“Non lo farei”, disse Trout.
Nemmeno a casa?
“È un onore essere selezionato per rappresentare l’American League”, ha detto. “Quanto a me, non voglio elemosine.”
Trout ha conquistato il suo 12esimo All-Star alla vecchia maniera: se lo è guadagnato.
I fan lo hanno votato nella formazione titolare, ricevendo il maggior numero di voti nel round finale di qualsiasi esterno dell’AL. I suoi colleghi lo hanno votato come uno dei primi tre outfielders dell’AL.
“Significa molto”, ha detto. “Ho attraversato molti ostacoli, molte difficoltà. Ho lavorato molto e non mi sono arreso. Avrei potuto facilmente abbattermi e non andare avanti e non tornare indietro.
“So di cosa sono capace. So di avere la fiducia necessaria per tornare al giocatore che ero”.
I suoi .874 OPS entrando nella partita di giovedì si collocano al secondo posto tra gli outfield dell’AL, un record in carriera per molti giocatori. In 11 stagioni complete su 14 – tutte tranne le tre precedenti – ha registrato un OPS più alto.
Ad aprile, in una serie di quattro partite contro i New York Yankees, Trout ha segnato cinque fuoricampo e ne ha segnati nove.
“Tutto ha funzionato”, ha detto. “Quando sono arrivato per la prima volta, mi sono sentito così per tutta la stagione.
“Solo essere in grado di ritrovare quella sensazione, quella piccola scintilla, sapere che è ancora lì, ti fa sentire abbastanza bene.”
Per lui questo vale anche per la partita di Filadelfia. La prima volta che giocò lì con gli Angels, Millville chiuse di fatto per la notte e quasi tutti in città salirono sull’autobus per andare alla partita. Poi a Trout è successo un incidente estremamente raro: un ospite ha incitato il giocatore a casa con un fischio.
Mark Gubitsa può testimoniarlo. Gubica, due volte lanciatore All-Star e ora analista televisivo per gli Angels, è cresciuto a Filadelfia.
“Non mi interessa se tu fossi Dio in persona, se indossassi un’uniforme di colore diverso, ti fischierei comunque”, ha detto Gubica. “Ma è stato tradito.”
Lo è ancora. Trout è un fan sfegatato dei Philadelphia Eagles, i suoi abbonamenti non sono in una lussuosa suite climatizzata, ma lungo la linea.
“Tutti i giocatori lo superano e dicono ‘Trouty!’ – ha detto Gubitsa. “Prima di uscire tutti a sbattersi la testa, salutano tutti.
“Non è uno di quei ragazzi che vengono lì per farsi vedere. Va lì per fare il tifo. Per questo lo adorano: è uno di noi”.
Trout ha detto: “So quanto sono appassionato degli Eagles. Nella mia esperienza come tifoso degli Eagles, è semplicemente diverso.
“È come vincere o morire.”
Non così nel sud della California, dove quasi nessuno ascolta la radio sportiva e dove c’è sempre un giorno prima di una bella giornata.
Nessuno sosterrebbe che le trote vivono tutto l’anno lungo la costa della contea di Orange. (Okay, forse i fan di Filadelfia lo farebbero.)
Roy Hallenbeck, l’allenatore di Trout al liceo, ricordò anni fa quella che definì una “giornata perfetta” e chiese a Trout come potesse stancarsi a causa di tutta quella luce solare.
“Sì, coach, non potrei vivere qui”, gli disse Trout. “Ho bisogno delle mie stagioni.”
Trout costruì una casa di famiglia non lontano dalla casa della sua infanzia. Ha costruito il suo Trout National Golf Resort con un campo progettato da Tiger Woods a Millville.
È impegnato con gli Angels tanto quanto lo è con Millville. Apprezza la squadra che “ha dato una possibilità a un ragazzo di una piccola città nel sud del New Jersey” e gli ha firmato due contratti a nove cifre.
Nel 2014, Trout è stato l’ultimo giocatore degli Angels ad apparire in una partita post-stagionale. Anche dopo la più lunga siccità dei playoff del baseball, pensa ancora che Anaheim sia un posto speciale, e lo sarà sempre.
“È lì che è iniziato tutto”, ha detto Trout. “Penso che le persone che dubitano di noi mi facciano venire ancora più voglia di tornare ai playoff. Penso che questa sia la chiave più importante per me.
“Avrei potuto prendere la via più facile e andarmene? Sì. Ma penso – l’ho detto l’anno scorso in questo periodo, ma è la stessa sensazione che ho – non mi sono davvero seduto e ho parlato con nessuno specificatamente di questo, ma so che ci sarà un punto in cui, se le cose cambiano, chi lo sa? Non lo so. Ma per me in questo momento, sono concentrato nel cercare di riportare questo club ai playoff”.
Durante l’All-Star Game, Trout poteva benissimo sentire i fan dei Phillies che lo imploravano di venire a giocare per la squadra di casa. Tuttavia, secondo Hallenbeck, gli abitanti della sua città natale non sono stati così drastici nel soddisfare questo desiderio di vecchia data.
“Penso che il sentimento principale della maggior parte delle persone con cui parlo, anche dei fan dei Phillies, sia che tutti noi – come persone che lo conoscono, lo amano e si prendono cura di lui – vorremmo vederlo giocare a baseball decente in agosto e settembre”, ha detto Hallenbeck. “Non importa dove. Non importa chi. Vogliamo tutti vedere solo la rilevanza alla fine della stagione.
“Spero che sia con gli angeli. Sono stati così gentili con lui. Ci piacerebbe vederlo lì.”
Anche noi lo faremmo. Nel frattempo, con le World Series assenti, Trout merita di godersi la partita del suo ritorno a casa.