Chilometri sotto il mare, i fondali marini del mondo si stanno muovendo. All’interno della vasta rete di catene montuose sottomarine conosciute come dorsali medio-oceaniche, le placche tettoniche si stanno lentamente allontanando, legando la roccia fusa in zone di espansione. Quando questa lava si raffredda, forma una nuova crosta oceanica: letteralmente la più grande rappresentazione mondiale di The Floor Is Lava.
Sappiamo come si è formata questa nuova crosta oceanica nel corso di milioni di anni, ma raramente riusciamo a cogliere uno dei brevi episodi che effettivamente svolgono il lavoro.
Ora, in una delle osservazioni più chiare mai effettuate, gli scienziati stanno osservando uno di questi momenti svolgersi in tempo reale e con dettagli senza precedenti in un evento trasmesso sul fondale marino dell’Oceano Indiano. I loro risultati sono riportati in un nuovo studio pubblicato mercoledì L’ambiente.
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“Spesso non abbiamo l’opportunità di essere lì al momento giusto e nel posto giusto per vedere queste cose”, ha detto Hannah F. Mark, assistente professore di ricerca presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University, che non era coinvolta nello studio.
La missione richiedeva una piccola flotta di strumenti – transponder acustici, manometri, idrofoni (microfoni sismici subacquei) e fari geodetici – schierati nel vasto bacino tettonicamente attivo medio oceanico.
Dopo aver installato gli strumenti, il team ha dovuto attendere. Ma non dovettero aspettare molto.
Meno di due mesi dopo ci fu un terremoto che provocò una frana. Il fondale marino scese di circa quattro metri, le placche furono separate di più di un metro e fino a 160 milioni di metri cubi di fango, il volume di oltre 60 grandi piramidi di Giza, esplosero nell’oceano. “Ci aspettavamo di misurare pochi centimetri di spostamento orizzontale e forse qualche centimetro di spostamento verticale”, ha detto l’autore principale Jean-Yves Royer del Laboratorio di Planetologia e Geodinamica di Nantes, in Francia. In un caso, la cresta ha assecondato il movimento delle placche per circa 40 anni. È una differenza importante: sebbene le placche si separino quasi alla stessa velocità con cui crescono le unghie, la crescita non è uniforme. Invece decenni di movimento possono essere liberati da improvvise esplosioni di terremoti e attività vulcanica.
Oltre allo straordinario atto di catturare l’evento, la ricerca fa luce anche su una questione di vecchia data su come si espande l’oceano.
Gli scienziati sospettano da tempo che molte faglie nelle regioni medio-oceaniche non si muovano completamente durante i terremoti. La maggior parte del movimento avviene invece attraverso uno scorrimento sismico, un rilascio graduale dello stress che produce uno scuotimento minimo o nullo. Se questo silenzioso scorrimento sia causato dal movimento del magma, tuttavia, è rimasta una questione aperta.
Questo evento suggerisce che lo sia.
Confrontando i movimenti misurati delle faglie con i movimenti basati sui terremoti, i ricercatori hanno riscontrato differenze sorprendenti. La faglia si è spostata di circa due metri, ma il terremoto ha contribuito solo da 10 a 20 centimetri di questo movimento. Il resto avvenne in sordina, dopo che le pietre furono spaccate. “È stato fantastico”, ha detto Royer.
“Non è solo che c’è uno slittamento asismico”, ha detto Mark. “È che è successo nello stesso momento, e forse in relazione, al magma.”
Se questa spiegazione fosse corretta, potrebbe spiegare perché le faglie vicino alle montagne in mezzo all’oceano producono meno terremoti di quanto gli scienziati avrebbero pensato. Alcuni movimenti delle placche, a quanto pare, avvengono in modo troppo silenzioso perché possiamo notarli, a meno che qualcuno non riesca a lasciare una serie di strumenti sul fondo dell’oceano e sia abbastanza fortunato da far apparire la Terra.
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