Spingendo foglie gialle di banano, Moisés Pulido cammina lentamente attraverso il terreno polveroso che ricopre il suo campo sulla costa di La Palma. Sotto il sole accecante, i caschi di banane sono appena visibili sotto le cime degli alberi, raggruppati in grappoli verdi lussureggianti.
Alla fine del 2021, quando il vulcano Cumbre Vieja eruttò sul bordo occidentale di quest’isola nell’Oceano Atlantico, seppellì 300 ettari (circa 740 ettari) di banani sotto la cenere e ne distrusse altri 200, agricoltori come Mr.
Ma l’eruzione della Cumbre Vieja potrebbe contenere alcune delle risposte per mantenere in vita le banane in futuro, non solo qui ma altrove.
Perché abbiamo scritto questo
La banana Cavendish, la varietà più popolare al mondo, è minacciata da un fungo che ha spazzato via altre varietà. Ma l’isola di La Palma potrebbe avere le condizioni per tutelarli.
Il fungo responsabile di questa condizione nota come Fusarium Wilt, o malattia di Panama, sta minacciando le banane di tutto il mondo. Alcuni sostengono che il fungo, che blocca il flusso di acqua e sostanze nutritive alla pianta attraverso le sue radici, potrebbe causare la scomparsa della famosa banana Cavendish.
Ma a differenza delle aree tropicali come alcune parti dell’India e della Cina, dove viene prodotta la maggior parte delle banane del mondo, il clima tropicale delle Isole Canarie – e della costa occidentale di La Palma, in particolare – ha fornito un modo per resistere all’avvizzimento.
In effetti, la cenere vulcanica di cui un tempo gli agricoltori si lamentavano dopo l’eruzione della Cumbre Vieja contiene importanti sostanze nutritive che proteggono la pianta e potrebbero essere la chiave per la sopravvivenza della banana.
“Le piante tropicali, come le banane, crescono più lentamente e sono meno produttive (qui) che ai tropici”, ha affermato Antonio Marrero, professore associato di ingegneria agraria e ambientale presso l’Università della Laguna a San Cristóbal de La Laguna, in Spagna. Ma, d’altro canto, molte malattie tropicali non esistono nelle Isole Canarie”.
Il dono del vulcano
Questa non è la prima volta che la coltivazione delle banane è minacciata dalla malattia di Panama. Negli anni ’50, l’avvizzimento delle banane si diffuse nelle piantagioni dell’allora dominante banana Gros Michel, quasi spazzando via varie varietà.
Il mercato si è presto rivolto alle banane Cavendish per la loro resistenza all’avvizzimento. Ma sono emersi nuovi tipi di muffe, alcune delle quali possono minacciare Cavendish poiché l’appassimento originale era Gros Michel. Anche se il fungo è stato trovato nelle zone alte e umide delle Isole Canarie, questa eccezione non è la tipologia più dannosa.
Quando gli agricoltori trovano la vegetazione, usano metodi cognitivi, come scavare il terreno infestato. Ma dopo il vulcano, in quello che gli agricoltori come Mr.
“Ogni volta che c’è una colata di fango, il tempo torna a zero”, ha detto Jesús S. Notario del Pino, professore di scienza del suolo e geologia all’Università di Laguna. La vita delle piante di banano “ricomincia”.
Parte di questa logica è ovvia. Ma il fungo può vivere 20 anni sotto terra. E la maggior parte delle banane nel mondo – inclusa La Palma – sono monocolture. Ciò significa che vengono coltivati in grandi campi, dediti a coltivare nient’altro. E tutte le banane sono copie genetiche l’una dell’altra, il che le rende facili da produrre ma vulnerabili ai virus. Quando si verifica l’avvizzimento, può diffondersi brutalmente.
L’eruzione vulcanica non solo uccide i funghi, ma la cenere vulcanica dell’eruzione della Cumbre Vieja reintegra anche il terreno con sostanze nutritive come ferro e zinco e riduce l’incidenza dell’avvizzimento delle banane, secondo il dottor Marrero. Il terreno vulcanico è ricco di potassio, su cui le banane fanno affidamento per crescere.
Tuttavia, come molte altre colture, le banane non possono essere coltivate direttamente su terreno vulcanico. Ci vogliono decenni perché il processo di alterazione degli agenti atmosferici possa scomporre il fango solido in terreno fertile. Invece, gli agricoltori locali devono frantumare bene la lava e usarla come substrato prima di versarvi sopra la materia organica proveniente da altre aree, una pratica che fanno da oltre un secolo.
“Altrimenti,” disse il signor Notario del Pino, “devono aspettare.”
I pericoli della monocoltura
Agricoltori come Fran Garlaz affermano che, anche con il terreno delle Isole Canarie resistente al clima, i rischi che potrebbero derivare da un singolo raccolto sono maggiori di qualsiasi malattia.
Sistemazioni presso Ecofinca Platanológico, fattoria biologica nella città costiera di Puerto Naos, il signor Garlaz insegna ai visitatori i benefici della biodiversità. In un altro posto coltiva banane. Un’altra, una piccola foresta di rampicanti e piante verdi, è dedicata all’esplorazione. Qui crescono circa 200 piante.
“La biodiversità è importante”, ha detto Garlaz, estraendo un coltello lungo trenta centimetri da una guaina sul fianco e prendendo una fetta grande un quarto dalla base di un albero di banane. Quando i banani danno i loro frutti, muoiono. Piantando un appezzamento accanto a un albero esistente, ne crescerà uno nuovo, dice. “La monocoltura non è né razionale né sostenibile.”
Ma il signor Garlaz è fuori. Nonostante gli sforzi dei piccoli agricoltori per diversificare le colture, quasi la metà delle terre coltivate di La Palma è coperta da piantagioni di banane.
Tuttavia, anche se il vulcano Cumbre Vieja spazzasse via circa il 40% della produzione di banane di La Palma e la minaccia di estinzione non fosse più visibile, gli agricoltori locali affermano che la monocoltura non è una merce di scambio. A La Palma, la coltivazione delle banane fornisce 10.000 posti di lavoro agli 85.000 residenti dell’isola. Da quando il vulcano ha eruttato, molti agricoltori qui stanno semplicemente cercando di restituire qualcosa.
Il signor Pulido afferma di aver sempre pianificato di ricostruire la fattoria perduta nel 2021. Nei prossimi giorni, i lavoratori della sua cooperativa locale pianificano di raccogliere il primo casco di banane coltivate da quando Cumbre Vieja ha distrutto la sua fattoria. Dice che nessun vulcano o fungo lo fermerà.
“Non ho mai pensato di smettere”, ha detto il signor Pulido. “Questo è per i nostri figli, ma anche per onorare i nostri genitori e nonni. È una questione di orgoglio personale.”
Nota dell’editore: la storia, originariamente pubblicata a marzo. 28, 2025, è stato rivisto per chiarire quanta terra a La Palma è destinata alle piantagioni di banane.