Centinaia di immagini influenzate dall’intelligenza artificiale sono già state identificate nelle informazioni che gli scienziati utilizzano per comprendere la natura. Si tratta di un fenomeno ancora limitato, ma potrebbe rendere difficile il monitoraggio delle specie di uccelli e della loro migrazione.
A volte basta un uccello per far tremare il mondo intero. Lo scorso giugno, l’avvistamento di un airone del reef occidentale, che si trova comunemente in Africa e nell’Europa meridionale, sulla costa del Galles del Nord ha immediatamente acceso forum di esperti e reti di ornitologi alle prime armi. Per questi appassionati l’immortalità di un simile visitatore è quasi un dovere. Ma ora una nuova minaccia appare attraverso il loro binocolo: l’intelligenza artificiale.
In un articolo pubblicato sulla rivista Nature, diversi ricercatori avvertono della presenza di centinaia di false immagini prodotte dall’intelligenza artificiale nei dati più comunemente utilizzati per contare le specie. È abbastanza per mettere a repentaglio la credibilità dei forum scientifici partecipanti come iNaturalist o la Macaulay Library.
Foto false o ritoccate
Questi grandi database, forniti quotidianamente da milioni di osservazioni di cittadini, sono tuttavia diventati risorse importanti per monitorare i movimenti delle specie, misurare gli effetti del cambiamento climatico o documentare il comportamento di nuove specie.
Il problema non riguarda solo le immagini completamente generate dall’intelligenza artificiale. Si trova principalmente in cambiamenti apparentemente innocui. Rimuovere un ramo che nasconde le piume, cancellare una foglia fastidiosa, migliorare la nitidezza dell’immagine… Queste manipolazioni, ora possibili in pochi secondi con ChatGPT, Google Gemini o altri strumenti, possono portare l’algoritmo a ricreare tutte le parti dell’immagine. E, senza che il fotografo lo sappia, l’intelligenza artificiale può aggiungere funzionalità…
“La mia esperienza su Facebook negli ultimi tempi mi porta a credere che la stragrande maggioranza delle immagini della fauna selvatica siano in realtà immagini prodotte dall’intelligenza artificiale”, ha commentato Alexander Lees, ecologista della Manchester Metropolitan University e uno dei fondatori dello studio, intervistato dal Guardian.
“L’idea di poter utilizzare queste immagini per comprendere meglio la distribuzione degli animali nello spazio e nel tempo è molto difficile da immaginare”, aggiunge. Le bugie deliberate sono sempre rare e facili da individuare. Nessuno, sottolinea scherzosamente il ricercatore, crede fermamente all’apparizione del tucano in Siberia. Gli errori più problematici sono i più intelligenti.
Limitazioni della ricerca
Quindi questo studio cita l’avvistamento di un uccello nero con le ali rosse nel Brasile centrale. Una scoperta straordinaria. Questa specie nordamericana non era mai stata segnalata in questa regione. Tuttavia, dopo aver controllato, si trattava solo di un rigogolo dalle spalle rosse, una specie comune.
Tra i due, all’intelligenza artificiale viene semplicemente chiesto di “decorare” l’immagine. L’algoritmo ha aggiunto le fattezze dell’uccello nero, trasformando l’uccello in una specie… che non aveva mai messo piede sulla terraferma.
“I fotografi naturalisti potrebbero essere più preoccupati di ottenere una buona foto, ma c’è il rischio che la foto possa causare problemi in seguito quando si utilizza l’intelligenza artificiale per ritoccarla”, ha sottolineato il ricercatore.
Per gli ornitologi, questi errori sono motivo di grande preoccupazione poiché i campi colpiti sono diventati veri e propri siti di birdwatching in tutto il mondo. Grazie alle centinaia di milioni di foto pubblicate dagli utenti di Internet, gli scienziati seguono il progresso delle specie invasive, scoprono migrazioni senza precedenti o vedono gli effetti del riscaldamento globale sulla stagione della fioritura e sui movimenti degli animali.
È un fenomeno difficile da misurare
“Nei forum come il nostro, i comuni cittadini pubblicano informazioni che uno scienziato potrebbe non essere in grado di trovare in questo modo”, ha affermato Tony Iwane, direttore della comunità di iNaturalist e coautore dello studio. “È quasi come un sensore per ciò che sta accadendo sulla Terra in tempo reale.” Quanto più sappiamo sulla distribuzione delle specie, tanto meglio possiamo agire come ambientalisti. Ma queste informazioni devono essere accurate. “
Al momento, la dimensione dell’oggetto rimane difficile da misurare. Gli autori dello studio hanno già individuato diverse centinaia di immagini problematiche negli archivi più utilizzati, stimando che molte altre potrebbero essere trascurate. Di iNaturalist, che ospita più di 610 milioni di foto, solo 1.400 foto sono state ufficialmente taggate utilizzando l’intelligenza artificiale, un numero probabilmente molto inferiore all’originale.
I ricercatori non chiedono ai fotografi di abbandonare l’intelligenza artificiale, ma di stare più attenti quando le loro foto intendono documentare gli esseri viventi. Una foto della natura non è solo una bella foto. E dati scientifici.
In un’epoca in cui l’intelligenza artificiale promette di rendere tutte le immagini più belle, gli ornitologi sottolineano l’ovvio: in natura, il ramo che nasconde l’uccello a volte è migliore delle piume create dall’algoritmo.