Roger Herman potrebbe essere il miglior artista dell’artista. Ex professore del dipartimento di pittura e disegno dell’UCLA e co-fondatore dell’ormai defunta galleria Black Dragon Society a Chinatown, Herman sopravvive grazie al lavoro dei suoi ex studenti e amici, disordinati in tutta la sua casa.
Dipinti, sculture, ceramiche e libri rivestono ogni parete, scaffale e tavolo disponibile. Luminari del mondo dell’arte di Los Angeles come Raymond Pettibon, Ruby Neri e Adam Silverman sono esposti insieme ad artisti meno conosciuti amati dal 78enne Herman e da sua moglie.
Mentre la casa è ricca di opere d’arte che farebbero ingelosire la maggior parte dei curatori di musei, la casa di Herman è sorprendentemente modesta, costruita con un budget ridotto e con materiali ordinari.
La casa e lo studio di Roger Herman nel Solano Canyon.
Trapiantato in Germania con sede a Los Angeles dal 1977, Herman è un artista i cui vivaci dipinti lo consolidano come uno dei leader della West Coast del movimento neoespressionista degli anni ’80. Il suo primo gallerista, Larry Gagosian, lo presentò come l’equivalente di Los Angeles delle superstar del mondo dell’arte Jean-Michel Basquiat e David Salle. Le sue ceramiche non convenzionali, come i suoi dipinti, tendono ad essere in scala massiccia e più vicine alla scultura che agli oggetti funzionali.
Nonostante un pedigree che include opere nelle collezioni permanenti del Los Angeles County Museum of Art, del Museum of Contemporary Art e dell’Hammer Museum, Herman rimane decisamente modesto e un entusiasta insaziabile. Quando Herman incorporò la ceramica nella sua pratica nel 1998, si rivolse a una delle sue studentesse laureate, Lisa Yu, per insegnargli. “Mi ha dato il via ed è stato molto generoso”, dice. “Mi ha fatto realizzare 500 pentole e ciotole.”
La casa di Herman rappresenta la stessa umiltà. Costruito nel 1985 su un sito triangolare vicino all’Elysian Park nel Solano Canyon, Herman ha trascorso gli ultimi quattro decenni lavorando e vivendo in una casa progettata dal suo amico, l’architetto Frederick Fisher di Frederick Fisher and Partners. Quando Herman volle costruire una casa che potesse ospitare anche uno studio per i suoi dipinti di grandi dimensioni, si rivolse a Fisher, che aveva recentemente completato la scuola di specializzazione alla UCLA e lo studio di Frank Gehry.
Il cane di Roger Herman, Willy, vaga per gli spazi abitativi della casa e dello studio di Herman a Solano Canyon.
Fisher dice che Herman voleva “un castello nel bosco”, citando il suo background nella regione tedesca della Foresta Nera. Fisher ha progettato uno studio e una casa di 5.000 piedi quadrati che combina l’estetica del loft di un artista in centro e le comodità di una casa unifamiliare in una zona residenziale della classe operaia che offre ancora terreni a buon mercato. “È stata una vera collaborazione”, afferma Fisher.
Con un budget limitato, Fisher e Herman riuscirono a costruire la casa per soli $ 150.000, o $ 30 per piede quadrato; questo era un prezzo quasi inaudito anche all’inizio degli anni ’80. L’estetica semplice e fai-da-te è immediatamente evidente, con un esterno rivestito interamente in compensato che è stato verniciato e ridipinto più volte nel corso dei decenni. La macchia trasparente originale è stata poi tinta di verde chiaro, poi verde scuro, poi blu, e ora è di nuovo verde. Anche i pavimenti e i soffitti sono in compensato.
Roger Herman aggiunse grandi scaffali al suo studio per esporre le sue ceramiche e la vasta biblioteca.
Le finestre a battente in acciaio e le grandi porte utilizzate in tutta la casa sono state recuperate. Herman aveva iniziato a recuperare i pezzi prima di costruire la casa, conservandoli nel suo loft nel centro di Los Angeles fino al momento opportuno. “Avevo tutto immagazzinato, ma non avevo ancora molto. Solo parti di una casa. Volevo che fosse il più grande possibile, ovviamente, ma non avevo soldi. E Fred ha detto che potevamo trovare una soluzione”, dice Herman.
Costruito secondo lo spazio massimo consentito, l’impronta a forma di cuneo presenta uno studio al piano terra con soffitti alti 16 piedi, finestre a lucernario e un lucernario per far entrare la luce naturale. Herman ha poi aggiunto un muro per dividere lo spazio dello studio, oltre a scaffalature personalizzate per la sua vasta biblioteca e ceramiche.
I lucernari incassati forniscono luce naturale per ammirare il lavoro di Roger Herman.
Roger Herman tiene in mano un pezzo di ceramica colorata.
Al secondo piano, una grande stanza aperta con un soffitto alto 12 piedi funge da zona giorno, pranzo e cucina comune. L’ingresso allo spazio del loft è circondato da strisce di plastica colorate e traslucide che consentono alla luce e alle persone di passare facilmente. Una stufa a legna in ghisa funge sia da camino che da stufa al centro dello spazio abitativo. In fondo al corridoio fiancheggiato da libri ci sono un ufficio, una camera per gli ospiti e un bagno. Un patio divide le due metà, fornendo l’accesso all’esterno e l’opportunità di portare più luce in entrambe le ali della casa. Il terzo piano è composto dalla camera matrimoniale circondata da tre terrazzi.
Herman ha lavorato nuovamente con Fisher nel 2003 per aggiungere un secondo edificio al complesso. Sentendosi più rifinito rispetto al suo studio originale, Herman aveva bisogno di spazio per ospitare galleristi, curatori e visitatori e ha chiesto a Fisher di progettare uno spazio per mostrare la sua arte utilizzando molti degli stessi principi della casa originale.
Roger Herman utilizza una ruota per creare la base, quindi costruisce la nave a mano.
C’è ancora un ampio studio al piano terra, ma con un aspetto più raffinato. Al piano inferiore c’è uno studio di ceramica circondato da piccoli blocchi di cemento dove Herman costruisce i suoi vasi di grandi dimensioni, iniziando con una ruota e poi realizzando a mano i vasi rimanenti prima di cuocerli nel suo forno. Al piano superiore c’è l’ufficio e lo studio di sua moglie, la fotografa Eika Aoshima. Un rigoglioso giardino di cactus confina con l’Elysian Park, completando la visione di Fisher del castello nel bosco, ma realizzato nel vernacolo della California meridionale.
Willy è seduto su un divano nella casa e nello studio di Roger Herman.
L’ultima mostra di Herman, “California Poppies”, alla Carpenters Workshop Gallery di Hollywood, adotta la stessa logica di sperimentazione e assemblaggio di quella fatta a casa. (La mostra, inaugurata a giugno, durerà fino a sabato.) I suoi dipinti e le sue ceramiche sono stratificati e simili a collage, guidati dall’istinto piuttosto che da un punto finale predeterminato. Herman apprezza i capricci del forno, ma non sa mai cosa ne verrà fuori.
È stata proprio la mancanza di prevedibilità ad attrarre Herman verso la ceramica. “Quando dipingo un dipinto, ho il controllo della vernice, della pennellata e dell’immagine”, afferma Herman. “La cosa bella della ceramica è che devi lasciarla andare. Nessuna di queste aspettative si realizza come vorresti. Questa è una buona lezione.” Il risultato sono vasi vibranti, lucidi e imperfetti.
Herman crea anche tavoli modulari con piano in ceramica. Ogni pezzo ha le stesse dimensioni, ma per la maggior parte dei dipinti l’astrattezza del disegno fa sì che i collezionisti possano scegliere come sistemarli.
“Puoi giocare con le piastrelle”, afferma Damien Anger, senior sales partner di Carpenters Workshop. “È molto semplice e puoi creare la tua composizione.” Sui tavoli con disegni meno astratti, come raffigurazioni di teschi, differenze nella smaltatura e nella cottura significano differenze di tono e colore. Le singole piastrelle ceramiche formano una composizione completa ma sono anche soggette ai cambiamenti del forno.
Mentre un tempo Herman era conosciuto solo per le sue tele di grandi dimensioni, oggi ha imparato ad apprezzare le tele in scala ridotta nella sua vita e nel suo lavoro. Herman, ex orgoglioso proprietario di tre alani, ora trascorre circa due ore al giorno al parco per cani per stancare Willy, il mix di Jack Russell che ha salvato.
Ispirandosi all’influenza del pittore italiano Giorgio Morandi, che creava modeste nature morte con ceramica e fiori (“C’è un intero universo dentro questi minuscoli dipinti”, dice Herman), ha recentemente iniziato a realizzare contenitori più piccoli per il mezcal e grattugie per pomodori in ceramica. “I bicchieri Mezcal richiedono tanto lavoro quanto i vasi”, dice Herman ridendo. È felice di poter produrre oggetti funzionali così come dipinti giganti.
Roger Herman prende la palla mentre gioca con il suo cane Willy.
Sebbene la casa di Herman sia grande secondo la maggior parte degli standard, rappresenta la stessa mancanza di ostentazione. Circondato da oggetti e opere d’arte realizzati dai suoi amici, Herman è felice di accoglierli e ospitarli nella sua casa. Questa non è una tendenza sorprendente per qualcuno che ha trascorso gran parte della sua vita insegnando a generazioni di artisti di Los Angeles.
“Roger credeva nella comunità”, afferma Fisher. “Si è sempre trattato di costruire e sostenere una comunità di persone creative”.