I paleontologi in Cina hanno trovato quelli che dicono siano i primi pezzi confermati di ambra mai trovati, un’ambra risalente a circa 385 milioni di anni (periodo devoniano medio) che precede il precedente detentore del record di circa 65 milioni di anni. La scoperta suggerisce anche che la produzione di resina si sia evoluta dalle piante prima che esistessero le piante da seme.
Fotografie dell’ambra Hujiersite del Devoniano medio. Barre di scala: 0,2 mm per (AD) e 0,1 mm per (EG). Credito fotografico: Lu et al., doi: 10.1126/sciadv.aeh1266.
“Si ritiene che l’ambra, una resina prodotta direttamente, sia uno degli antichi essudati delle piante da seme”, hanno affermato il dottor Cihang Luo, ricercatore presso l’Istituto di geologia e paleontologia di Nanchino presso l’Accademia cinese delle scienze e il Senckenberg Research Institute e Museo di storia naturale, e i suoi colleghi.
“Le piante da seme spesso secernono resina attraverso speciali tessuti secretori delle superfici vegetali o, in misura maggiore, attraverso i loro sistemi secretori interni associati alla corteccia e al legno.”
“Questi residui, che sono una miscela complessa di composti terpenoidi e/o fenolici, aiutano le piante a riprendersi da una varietà di danni biotici e abiotici, compresi quelli causati da insetti, agenti patogeni e incendi.”
“La resina segreta si indurisce e si trasforma in resina durante i processi diagenetici e catagenetici, sotto alte temperature e pressioni.”
“La resina viscosa a volte intrappola gli organismi viventi, che alla fine vengono preservati come fossili all’interno della resina, fornendo preziose informazioni sull’evoluzione degli ecosistemi terrestri.”
Nel loro studio, il dottor Luo e altri autori hanno analizzato circa 10 kg di carbone raccolto da un giacimento di carbone nella formazione Hujiersite vicino a Hoxtolgay nella regione cinese dello Xinjiang.
Usando la luce ultravioletta, hanno trovato piccoli grappoli di ambra incastonati nel carbone e alla fine hanno rimosso manualmente al microscopio 241 piccoli pezzi, la maggior parte dei quali da 0,1 a 0,5 mm di diametro.
La maggior parte della resina è traslucida e opaca e varia dal giallo pallido al marrone scuro.
Alcuni pezzi contengono bolle e i resti emettono una fluorescenza blu brillante sotto la luce ultravioletta.
Lo strato di ambra nella Formazione Hujiersite è del Devoniano medio, risalente a circa 385 milioni di anni.
Ad oggi, l’ambra confermata più antica risale al tardo Carbonifero, circa 320 milioni di anni fa.
“Sebbene l’ambra sia un deposito unico di dati ambientali, diagenetici e biologici, la sua evoluzione non è stata continua nel corso della storia della Terra”, hanno detto i ricercatori.
Prima del periodo Permiano, ci sono solo due testimonianze dirette di ambra – entrambe del periodo Carbonifero – e una del tardo Carbonifero degli Stati Uniti (320 milioni di anni fa), probabilmente prodotta da gimnosperme cordaitali (Cordaitales), una stirpe di piante da seme estinte strettamente imparentate con le conifere (300) probabilmente prodotte in Canada milioni di pteridosperme (felci da seme).
Utilizzando la spettroscopia infrarossa a cambiamento di Fourier e la gascromatografia combinate con la spettrometria di massa, gli scienziati hanno scoperto che la composizione chimica dell’ambra Hujiersite è più simile all’ambra prodotta dalle conifere moderne e fossili che all’ambra delle piante da fiore.
Ciò è significativo perché le piante da seme non si erano evolute quando si formò questa resina.
Invece, gli autori suggeriscono che la resina sia stata probabilmente prodotta dalle progimnosperme, un gruppo estinto di piante senza semi che hanno dato origine a piante da seme, o da licopsidi simili ad alberi, un antico ceppo di piante vascolari.
Fossili di entrambi i gruppi di piante sono stati trovati nella Formazione Hujiersite. Poiché nella resina non è stato preservato alcun tessuto vegetale, la fonte esatta non può essere confermata.
I risultati mostrano che il meccanismo biochimico necessario per produrre resina a base di terpenoidi – una caratteristica a lungo associata alle piante da seme – si era già evoluto almeno nelle piante non da seme nel Devoniano medio.
I ricercatori propongono che la resina originale potrebbe essere servita a sigillare le ferite e a prevenire infezioni fungine piuttosto che a impedire l’alimentazione degli insetti, poiché molte prove di insetti che attaccano i tessuti vegetali compaiono nei reperti fossili solo più tardi, nel periodo Carbonifero.
Notano anche che gli antichi incendi, comuni in quel periodo, potrebbero aver causato lo sviluppo di medicazioni per ferite.
“La nostra ambra Hujiersite confermata chimicamente rappresenta il primo ritrovamento di ambra confermato fino ad oggi”, hanno affermato.
“Condivide componenti chimici simili con l’ambra di conifere, fornendo informazioni sull’evoluzione iniziale della biosintesi della resina terpenoide nelle piante vascolari.”
“Data la sua età nel Devoniano medio, l’ambra Hujiersite sembra derivare da piante senza semi.”
In precedenza, tutti i fossili conosciuti sono stati trovati in piante da seme (spermatofite), un lignaggio monofiletico che comprende pteridosperme (felci da seme), gimnosperme e angiosperme.
“Le piante da seme apparvero per la prima volta e si diffusero nel tardo devoniano (Famenniano, da 372 a 359 milioni di anni fa), più tardi dell’età dell’ambra Hujiersite del devoniano medio.”
“Pertanto, è improbabile che le spermatofite siano le piante di origine, anche se le proprietà chimiche dell’ambra Hujiersite e della resina gimnosperma sono simili.”
“Se questa ipotesi fosse corretta, l’ambra Hujiersite rappresenterebbe la più antica ambra conosciuta prodotta da piante senza semi.”
L’articolo del team è stato pubblicato online il 15 luglio sulla rivista Progressi nella scienza.
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Cihang Lu et al. 2026. L’ambra più antica del Devoniano medio della Cina. Progressi nella scienza 12(29); due: 10.1126/sciadv.aeh1266