lil canto degli uccelli è una delle cose più divertenti della vita, ma quando i ricercatori sentirono un canto provenire da un albero in un parco di Buenos Aires, furono molto felici. Questa disposizione era tra quelle cinguettate dai passeri dal collare blu locali negli anni ’60, ma da allora sono scomparsi dalla zona.
Questo finché gli scienziati non hanno creato una versione generata dal computer, curiosi di vedere se gli uccelli avrebbero considerato realistica la simulazione. Meno di tre mesi dopo, un uccello residente nella zona iniziò a copiare parti della canzone.
Vi è un crescente riconoscimento dell’importanza del canto degli uccelli per la conservazione e della necessità di comprendere meglio come gli uccelli imparano a cantare. Se una persona canta bene e in una “lingua” comune, è in una posizione migliore per trovare un compagno, proteggere il proprio territorio e, infine, sopravvivere.
Se la popolazione della specie diminuisce, tuttavia, è meno probabile che i discendenti diventino buoni musicisti. Gli uccelli possono iniziare a twittare in modo anomalo o imparare accidentalmente i canti di altre specie, mettendo a repentaglio le loro possibilità di riprodursi.
Gli uccelli maschi sono in una posizione migliore per attrarre una compagna se sanno cantare bene, il che significa che, in generale, il loro canto è complesso, cantato in modo coerente e ben eseguito. “Se la tua canzone richiede molta energia, potresti dover essere in buona forma per cantarla”, afferma Rebecca Lewis, scienziata ambientalista dello zoo di Chester.
“Quando le persone parlano di biodiversità, parliamo sempre di genetica, genetica”, ha detto Gabriel B Mindlin, professore di scienze naturali all’Università di Buenos Aires, coautore dello studio sui passeri dal collare blu e il cui lavoro è stato presentato nel documentario prodotto dal Guardian, Dream of Birds.
Ma anche il comportamento o la cultura appresa dagli animali, come il canto degli uccelli, è una parte importante della loro gente, ha detto Mindlin.
Il passero dal collare blu non è considerato a rischio di estinzione a livello globale, ma i ricercatori sperano che le registrazioni possano aiutare a insegnare ad altre specie di uccelli i loro canti, consentendo agli ambientalisti di insegnare alle persone dove non esistono registrazioni fisiche.
Circa 4.000 delle 10.000 specie di uccelli del mondo sono uccelli canori (o passeriformi oscini), come passeri, passeri e merli, spesso con canti complessi che sono almeno leggibili da altre persone. I loro canti sono molto diversi, anche se studi diversi riguardano il gruppo più ampio di uccelli, che comprende uccelli canori, identificato “motivi” o elementi costitutivi comuni: tre tipi di trilli, tre tipi di fischi, note caotiche e note armoniche.
Il modo in cui gli uccelli usano queste immagini mostra il luogo da cui provengono. È probabile che i fischi piatti vengano cantati dagli uccelli nelle foreste pluviali tropicali dove il suono deve viaggiare attraverso la fitta vegetazione. Motivi complessi, come i trilli ultraveloci, sono più comuni nelle regioni temperate dove gli uccelli spesso interagiscono strettamente.
La canzone appresa da Mindlin è stata ricreata sulla base di annotazioni disegnate a mano delle canzoni dei passeri dal collare blu realizzate negli anni ’60. Ogni canzone è composta da un trillo, che è coerente tra persone nello stesso luogo, e da un tema, che è diverso. Alcune delle canzoni registrate decenni fa sono ancora cantate dagli uccelli locali, ma altre si sono estinte.
Non è chiaro il motivo per cui la canzone letta da Mindlin sia scomparsa, anche se nota che il numero di uccelli nel parco è diminuito.
I canti degli uccelli possono cambiare naturalmente nel tempo: ad esempio, gli uccelli potrebbero commettere errori durante l’apprendimento dei canti, che potrebbero essere stampati in traduzioni future. Anche l’immigrazione e il declino della popolazione possono causare grandi cambiamenti.
Gli uccelli canori imparano da altri membri della loro specie – come padri o vicini – con il risultato che i gruppi locali creano i propri dialetti. La finestra di apprendimento varia da poche settimane a tutta la vita. Alcune razze hanno anche un livello di intelligenza innato.
“C’è diversità tra gli uccelli canori nel modo in cui apprendono”, ha detto Sarah Collins, professoressa associata di comportamento animale presso l’Università di Plymouth, che ha studiato un gruppo di zigoli trasferiti dal Devon alla Cornovaglia come parte di un progetto di conservazione.
Inizialmente, gli uccelli producevano canti insoliti, allegri e lenti, e molto diversi da quelli delle fonti umane nel Devon. “Non avevano un suono ricco”, ha detto Collins. Tuttavia, dopo 8 anni, le loro canzoni tornarono alla normalità.
Alcuni pulcini sono stati giocati con suoni registrati, ma non tutti. La ricerca suggerisce che il recupero del canto è possibile, anche se non è chiaro se altre specie possano riprendersi allo stesso modo. I cirl bunting nascono con la conoscenza degli elementi che compongono le “note” usate nelle loro canzoni, ha detto Collins. “Quello che stanno imparando è combinare questi elementi”, ha detto.
Alcune specie di uccelli canori hanno lo stesso background genetico e potrebbero essere in grado di riprodurre i loro canti, ma altre no. In ogni caso, Collins consiglia all’istruttore di aiutare gli altri uccelli durante il trasporto.
Uno studio separato in Australia ha monitorato i mangiatori di miele reggenti nati nelle riserve naturali per aumentare la popolazione selvatica in grave pericolo di estinzione, che è scesa a circa 250 individui. Lavorare con solo due “insegnanti” maschi nati in natura ha aiutato gli uccelli allevati nello zoo a imparare a cantare canzoni selvagge. Successivamente, i maschi allevati allo zoo che avevano imparato le canzoni tradizionali continuarono ad insegnarle alla generazione successiva.
“A volte gli uccelli non imparano bene dai CD o semplicemente suonandoli”, afferma Collins.
Catturare uccelli selvatici per allevare pulcini allevati a mano può causare grave stress e malattie, mettendo però in pericolo la salute di una popolazione già vulnerabile. È possibile che l’intelligenza artificiale possa aiutare a fornire tutoraggio dal vivo in futuro.
Anche il dialetto è importante. Precedenti progetti di migrazione hanno dimostrato che gli uccelli sono lenti ad assimilarsi se non cantano nello stesso dialetto. “Gli uccelli con canti non corrispondenti non si accoppiano rapidamente o si comportano bene quando lo fanno”, aggiunge Lewis. Abituare gli uccelli ai canti della loro destinazione può aiutare a ridurre questo problema.
Una grande quantità di canti di uccelli viene ora registrata e messa sul web, anche da un numero crescente di hobbisti interessati al birdwatching, ha detto Mindlin. “Un giorno saremo felici di avere tutti quei dischi”, dice. “Non penso che abbiamo l’idea che dovremmo registrare i dialetti e la comunicazione in modo sistematico.”
A Buenos Aires si sente ancora la canzone degli anni ’60. “Viene ancora cantata da alcune persone, vicino a dove l’abbiamo messa”, dice, anche se solo il tempo dirà quanto durerà.
Scopri altri anni di estinzione qui e segui i reporter di biologia Rebecca Ratcliffe, Phoebe Weston e Patrick Greenfield sull’app Guardian per saperne di più sulla natura.