Non solo nella stagione del Brighton, ma anche nel momento più basso del mandato dell’allenatore Fabian Herzler appena otto mesi fa. Una deludente sconfitta per 1-0 contro i rivali del Crystal Palace è stata seguita dai canti di “sacco mattutino” dei sostenitori dei Seagulls dopo una vittoria in Premier League in 12.
Licenziato in mattinata. Come rivelò all’epoca il Daily Mail Sport, ciò non sarebbe mai accaduto. Il proprietario Tony Bloom è stato al fianco del suo uomo, Herzler è tornato alle origini e ha richiamato James Milner, e il Brighton ha vinto sette dei successivi 11, risalendo dal 14° all’ottavo e qualificandosi per la Conference League.
Domenica danno il bentornato al Palace, questa volta terzo in classifica dopo aver vinto quattro partite e pareggiato una delle prime sei partite. Hanno vinto le ultime tre partite con un punteggio complessivo di 10-0, compresi i campioni in carica dell’Arsenal.
Herzler è stato Allenatore del mese per settembre, Pascal Gross Giocatore del mese e capitano Lewis Dunk vincitore del Gol del mese per le sue gesta eroiche da 30 yard nella disfatta 5-0 del Coventry. Allora come hanno fatto?
Tutto è iniziato con un precampionato senza eguali, trascorso in parte in Austria, in parte sulla costa meridionale. Gli addetti ai lavori del club lo considerano “di livello d’élite”, con ogni minuto in più utilizzato non solo sull’erba ma anche negli incontri e nelle discussioni con Herzler e lo staff senior.
Fondamentale è stata anche la finestra di mercato estiva. Il Brighton ha portato giocatori in ruoli senior che erano già discepoli dello stile di gioco e dell’etica lavorativa di Herzler che richiedeva il buy-in più serio.
Fabian Hurzeler festeggia un’altra vittoria del Brighton con Ferdi Kadioglu in quello che è stato un fantastico inizio di stagione per il club
Il Brighton ha segnato più gol di qualsiasi altra squadra nella massima serie, segnando 18 reti nelle prime sei partite.
Ha anche deciso di introdurre l’atteggiamento “No More Mr. Nice Guy”. Herzler voleva che la squadra fosse difficile da battere, spietata nelle faide personali e che il Brighton non fosse più considerato un club “buono”. Lo ha detto a tutto lo staff.
Anche il Brighton è stato spietato sotto porta ed è il capocannoniere del campionato con 18 reti, nonostante abbia venduto il suo capocannoniere, Danny Welbeck, al Chelsea la scorsa stagione. “Chi segnerà?” Un ritornello spesso sentito dopo la partenza di Welbeck era che il club non lo trovava. La risposta? Tutto il resto. Il terzino sinistro algerino Jaouen Hadjam, acquistato in estate da 10,3 milioni di sterline dallo Young Boys svizzero, è diventato il 12esimo marcatore diverso del Brighton in questa stagione nella vittoria per 2-0 di sabato in casa del Sunderland.
Una visita al campo di allenamento del club aiuta a illustrare il fattore benessere. C’è un carretto del caffè parcheggiato lì e il portiere Bart Verbergen invita tutti a comprare una bevanda calda ogni volta che ha la porta inviolata. Ha già sette presenze su nove in tutte le competizioni in questa stagione.
C’è anche un nuovo campo da paddle per l’uso dell’equipaggio e un campo da bocce Crown Green potrebbe essere costruito in seguito al successo del torneo per equipaggi sull’Hove Seafront. È stato organizzato per creare legami tra lo staff e per Herzler – che non ha vinto il torneo – per ringraziare chi sta dietro le quinte del club.
È stato organizzato dal responsabile dello sviluppo dei giocatori e delle alte prestazioni del club, Mike Anthony. Ha trascorso 14 anni con la squadra di rugby degli All Blacks, ricoprendo diversi ruoli senior nei settori della forza e del condizionamento, della scienza delle prestazioni, dello sviluppo dei giocatori e della costruzione di una cultura d’élite. In effetti, “cultura” è una parola che senti ovunque a Brighton.
“Direi che le bocce sono più un gioco per i veterani, i ragazzi più anziani,” ha detto Herzler, “e abbiamo abbassato un po’ l’età media mentre eravamo lì.”
Bloom ha lasciato intendere che un piazzamento tra i primi cinque, e con esso la qualificazione alla Champions League, è a portata di mano e afferma che il Brighton ha la migliore squadra che abbia mai avuto. La sua profondità sarà messa alla prova nella routine giovedì-domenica della Conference League nelle prossime settimane. Ma Herzler potrebbe schierare due squadre diverse di buona qualità e l’undici titolare del Brighton contro il Palace avrà poca somiglianza con la squadra schierata nella vittoria per 4-0 di giovedì contro la squadra lituana Kauno Zalgaris.
La partenza di Welbeck ha permesso all’attaccante greco Babis Kostoulis, 19 anni, di passare da giocatore parziale a uomo principale. Le ali infortunate Yankoba Mantia e Kaoru Mitoma sono ancora fuori stagione, ma il terzino sinistro belga Maxime de Kuper è entrato al posto di Mituma sulla fascia sinistra con due gol e due assist, mentre l’attaccante paraguaiano Diego Gomez ha sostituito Mantia.
Bart Verbruggen offre da bere a ogni giocatore del Brighton da un carretto di caffè fuori dal campo di allenamento quando mantiene la porta inviolata: sono sette round nelle sue nove presenze in questa stagione.
Babis Kostoulis è riuscito a intervenire dopo la linea laterale di Danny Welbeck e l’attaccante greco ha segnato un bel gol nell’enfatica vittoria per 3-0 sull’Arsenal.
Maxime de Kuper (a sinistra) è passato da terzino sinistro ad ala sinistra e si è rivelato una rivelazione, segnando due volte e aggiungendo due assist.
Pochi si sono lamentati della vendita di 70 milioni di sterline di Carlos Baliba al Manchester United quando hanno visto il suo sostituto, il centrocampista Under 21 della Spagna Chema ‘Baby Rodri’ Andres, firmato dallo Stoccarda il giorno della scadenza per parte della manna di Baliba.
Sarebbe un’esagerazione affermare che la maggior parte degli acquisti del Brighton provengono dal seminterrato degli affari. Ma per ogni 44 milioni di sterline che Luka Vuskovic possiede, 3,5 milioni di sterline sono Yassin Ayari, mentre Andres (15,5 milioni di sterline), Gomez (11 milioni di sterline) e De Cuyper (17,5 milioni di sterline) difficilmente hanno rotto il banco per gli standard della Premier League.
Giocatori che hanno faticato a trovare spazio la scorsa stagione, come il difensore francese Olivier Boscaglie, ora sono titolari, mentre Malik Yalkoy è stato una rivelazione a centrocampo dopo due anni in prestito, guadagnandosi una convocazione in Costa d’Avorio.
E, naturalmente, c’è sempre del disgustoso. Il 35enne continua a sfidare Padre Tempo, entrando senza problemi nel ruolo di Milner dopo il ritiro di quest’ultimo durante la stagione di chiusura.
Sembra ancora un affare di tutti i tempi della Premier League per il Brighton con un profitto totale di £ 3,5 milioni. Lo hanno ingaggiato da Ingolstadt per 3 milioni di sterline nel 2017, lo hanno venduto al club per ragazzi, il Borussia Dortmund, per 8 milioni di sterline nel 2024 e lo hanno riacquistato per 1,5 milioni di sterline lo scorso gennaio. Lo scorso fine settimana è diventato il giocatore più anziano dai tempi di Ryan Giggs a fornire tre assist consecutivi in Premier League, e ha trovato la rete insieme a Costolas e Andres nella vittoria per 3-0 sull’Arsenal.
L’esempio di Gross riflette la pressione incessante degli avversari che ha distratto sia il Manchester United che l’Arsenal prima della sosta per le nazionali. Perché la stampa funzioni così bene, è necessario che tutti si impegnino.
“Devi essere intenso”, ha detto recentemente il centrocampista svedese Ayari. “Devi essere in forma per giocare come giochiamo noi. Lo sottolineiamo ogni giorno e ci alleniamo duramente per poter giocare così. Tutti conoscono gli standard. Quando abbiamo iniziato quest’estate tutti erano in forma e si allenavano per conto proprio.’
La volontà di insistere fino al fischio finale dipende dallo spirito e dall’unità di una squadra che appare fuori scala. Sostituti e allenatori si sono alzati all’unisono per applaudire il gol di Dunk a Coventry, e la panchina dello Stadium of Light si è liberata mentre i compagni di squadra si sono precipitati a congratularsi con Hijam per il suo primo gol nel calcio inglese.
Cheema Andres, 21 anni, festeggia il gol contro l’Arsenal. Il centrocampista della Spagna Under 21 è conosciuto come ‘Baby Rodri’ e ha firmato dallo Stoccarda il giorno della scadenza.
Lo scorso fine settimana le panchine allo Stadium of Light sono state sgombrate quando i compagni di squadra sono arrivati per congratularsi con Javin Hijam per il suo primo gol nel calcio inglese.
Pascal Gross sembra l’affare di tutti i tempi della Premier League per il Brighton per 3,5 milioni di sterline lordi.
Non tutto è stato perfetto. Il caos ha regnato in difesa quando il Brighton è andato sotto 3-0 nella sconfitta per 4-3 in casa del Chelsea. Insanguinare diversi volti nuovi contemporaneamente nella sfida della Coppa Carabao con il Manchester United ha causato confusione iniziale, ma una volta che una squadra molto cambiata si è calmata, ha recuperato da 2-0 a vincere 3-2.
E c’è da chiedersi quanti analisti degli altri 19 club hanno passato la pausa per le nazionali a capire come batterli. Herzler ha un piano B in tal caso?
“Se pensi di essere perfetto, sei finito”, ha detto. ‘Si tratta di trovare altre soluzioni, di cercare sempre strade diverse.
“Ci saranno sempre alcuni aspetti non negoziabili nel nostro gioco, ma abbiamo sempre bisogno di elementi diversi e di adattamenti diversi per rimanere competitivi. Non puoi mai essere soddisfatto, non puoi mai fermarti.’