IONel lavoro di preparazione alle pandemie, gli scienziati tendono a concentrarsi sulle sfide tecniche: identificare i virus, diagnosticare le malattie, comprenderne gli effetti e sviluppare vaccini e farmaci. Ogni passo promette progresso attraverso l’innovazione umana, gli investimenti e la pianificazione. L’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS), ad esempio, riunisce esperti per identificare e dare priorità alle minacce emergenti delle malattie e raccogliere test. prove necessarie per prepararsi. Ma la preparazione non dipende solo dall’innovazione scientifica.
Come ha dimostrato la scorsa settimana, la politica è la regina di tutto questo. Nessuno avrebbe potuto prevedere che si sarebbe parlato di un’epidemia e che la morte di un lavoratore di laboratorio in Russia avrebbe fatto notizia a livello mondiale. Potrebbe sembrare una reazione eccessiva: l’OMS si occupa ogni mese di migliaia di possibili sintomi di malattie in tutto il mondo. Ma le circostanze del caso sono insolite data la mancanza di trasparenza delle autorità russe su quanto accaduto e le continue preoccupazioni sulla ricerca sulle armi biologiche.
Un lavoratore di laboratorio di 28 anni è morto dopo aver contratto una grave polmonite. Ha lavorato presso l’Istituto di ricerca anti-peste di Irkutsk, fondato nel 1934, ricercando la peste e altri virus mortali tra cui l’antrace e il colera, e si dice che sia coinvolto nella ricerca sulle armi biologiche. Il professor Ashish Jha, ex coordinatore della risposta al Covid-19 della Casa Bianca negli Stati Uniti e copresidente della commissione Ebola, ha scritto sui social media: “Le agenzie di intelligence americane stanno indagando se gli scienziati russi stanno continuando a sviluppare capacità di armi biologiche. Tali programmi operano in segreto”.
Inoltre, la copertura dei media locali suggeriva che fosse morto di polmonite dopo un incidente di laboratorio, forse a causa di una provetta rotta. La polmonite è causata da batteri (Yersinia pestis), e può diffondersi attraverso il contatto respiratorio ed è spesso fatale se non trattato. Se gli antibiotici vengono somministrati entro le prime 24 ore dopo i sintomi, o anche prima della comparsa dei sintomi dopo l’esposizione, la malattia è altamente curabile. Se sapeva di essere stato esposto, perché non è stato somministrato il trattamento prima? (La polmonite è una malattia diversa dalla più comune peste bubbonica, che si diffonde attraverso le punture di zanzara.)
Sebbene i funzionari sanitari russi negassero che si trattasse di un’epidemia e insistessero che si trattasse di polmonite di origine sconosciuta, misero rapidamente in quarantena circa 200 contatti degli operatori di laboratorio. Le autorità hanno riferito che non sono stati rilevati virus gravi e la vigilanza è terminata. L’OMS ha rilasciato una dichiarazione in cui sottolinea che il caso potrebbe essere collegato a un secondo caso, ma la Russia lo ha negato. La causa della morte è sconosciuta.
L’OMS ha chiesto al governo russo maggiori informazioni – inclusa la conferma dell’epidemia e i dettagli dell’indagine, il motivo per cui così tante persone sono in isolamento e maggiori dettagli sul secondo caso – ma non ha ancora ricevuto queste informazioni.
D’altra parte, se questa infezione si fosse diffusa ulteriormente, a quest’ora sarebbero comparsi più casi. Un operatore di laboratorio è morto il 2 ottobre e i test di contatto e il rilascio delle persone in isolamento mostrano che finora la diffusione è stata contenuta. Tuttavia, dato che il periodo di incubazione può durare da uno a tre giorni, è essenziale una vigilanza continua.
Ci sono tre condizioni da considerare quando pensiamo che la malattia fosse una malattia spirituale. Il primo è che l’addetto al laboratorio è stato accidentalmente esposto batteri mentre faceva delle ricerche, e o non lo sapeva, o non lo ha detto a nessuno per paura, quindi non ha chiesto cure immediate. Quindi, quando si ammalò, la sua finestra temporale per il trattamento venne persa.
In secondo luogo, un operatore di laboratorio è stato esposto a un ceppo resistente agli antibiotici. Potrebbe sembrare una teoria del complotto, ma accademici di alto livello hanno sollevato preoccupazioni data la storia del programma sovietico sulle armi biologiche e la possibilità che i virus vengano progettati per scopi ostili.
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In terzo luogo, Dan Singer (ex direttore della lotta alle minacce biologiche della Casa Bianca) ha suggerito che a questo operatore di laboratorio potrebbe essere stato somministrato un vaccino obsoleto, disponibile solo in Russia poiché non è approvato dall’OMS o da molti altri paesi. Si tratta di un vaccino vivo, il che significa che viene somministrata una versione indebolita del batterio, ma non sempre fornisce protezione e talvolta può causare malattie.
Insomma, non sappiamo cosa sia successo perché non ci sono abbastanza informazioni da parte delle autorità russe. Per capire cosa è successo, gli investigatori avranno bisogno di accedere a prove cliniche e di laboratorio, tra cui il sequenziamento genomico, l’identificazione degli agenti patogeni e i dati dei casi di studio dei dipendenti. A parte questo, ci restano le speculazioni dove basterà solo la certezza scientifica.
In quanto membro dell’OMS, la Russia ha l’obbligo legale internazionale di condividere informazioni con l’agenzia. Le norme sanitarie dell’Oms includono specificamente eventi “insoliti e inaspettati”, nonché quelli che hanno un impatto negativo sulla salute pubblica e un alto rischio di diffusione internazionale, o che rischiano di influenzare il commercio o il turismo. Ma sfortunatamente, come la maggior parte del diritto internazionale, non esiste un vero meccanismo di applicazione. Piuttosto che fare affidamento su un’ampia cooperazione tra paesi, con la consapevolezza che la condivisione delle informazioni sulla diffusione della malattia va a vantaggio di tutte le nazioni.
Il governo degli Stati Uniti ha anche esercitato pressioni sulla Russia per ottenere risposte poiché Donald Trump ha detto che avrebbe parlato con Putin della situazione. Anche il Dipartimento di Stato americano ha richiesto formalmente maggiori informazioni ai sensi delle norme sanitarie internazionali: ironicamente, gli Stati Uniti si sono ritirati dall’OMS nel gennaio 2026, ma ora chiedono all’organismo internazionale che si erano lasciati alle spalle.
Come scienziato che osserva ciò che accade, mi viene in mente che mentre possiamo organizzare ricerche e conferenze professionali per una migliore diagnostica, un sequenziamento genomico più rapido, vaccini più efficaci e trattamenti più accessibili, nessuno di questi progressi può compensare la mancata condivisione delle informazioni necessarie per identificare il virus in primo luogo. La preparazione è una sfida politica oltre che scientifica. E senza trasparenza sarà un passo avanti e due indietro.