CHATTANOOGA, STATI UNITI D’AMERICA – 10 GIUGNO: Campo della Coppa del mondo di Spagna alla Baylor School di Chattanooga durante il campo della Coppa del mondo di Spagna a Chattanooga alla Baylor School il 10 giugno 2026 a Chattanooga, Stati Uniti d’America (foto di Pablo Garcia/Soccrates/Getty)
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Domenica la Spagna giocherà in New Jersey la finale della Coppa del Mondo. Qualunque cosa accada su quel campo, la corsa verso la finale è iniziata in un luogo improbabile: una piccola città sulle rive del fiume Tennessee di cui la maggior parte della squadra, e la maggior parte del mondo, non avevano mai sentito parlare prima di giugno.
Chattanooga, che ha una popolazione di meno di 200.000 abitanti, è stata per quasi cinque settimane la base della Spagna per la fase a gironi, un periodo iniziato all’improvviso e terminato con targhe sui muri degli hotel e chiavi della città. Il team si è esercitato tra gli alberi dietro una scuola privata, ha fatto acquisti da Walmart nel distretto vicino e ha lasciato una storia che il sindaco di Chattanooga Tim Kelly non riesce ancora a raccontare senza una pausa.
“Ho portato ragazzi provenienti da ambienti poveri per vederlo e vedere i giocatori,” mi ha detto Kelly. “Ha davvero cambiato la direzione della vita di molti ragazzi, perché hanno visto cosa era possibile fare, hanno visto il potere di questo sport e come appare a livello internazionale.”
Quando gli autobus della squadra spagnola si fermarono davanti all’Embassy Suites nel centro di Chattanooga all’inizio di giugno, la città aveva già capito l’entità di ciò che aveva dovuto fare. Un singolo video di arrivo pubblicato dal fotografo locale Patrick MacCoon ha raggiunto 8,6 milioni di visualizzazioni X. Una risposta riassume la reazione: nessuno si aspetta di leggere la frase “La squadra di calcio spagnola è arrivata a Chattanooga” nella propria vita.
La decisione della Spagna di basare la fase a gironi della Coppa del Mondo a Chattanooga è stata strategica e si è rivelata fondamentale per l’unità che ha vinto il torneo finora. La città ha trascorso quasi due decenni a costruire un calcio che l’ha reso, in un certo senso, un luogo naturale dove ospitare il campionato europeo.
Perché Chattanooga?
La Spagna ha scelto la scuola privata Baylor come base di allenamento per la fase a gironi, a due ore di macchina dalla partita di apertura contro Capo Verde ad Atlanta. La Federcalcio spagnola ha acquistato l’ambasciata da 184 stanze nel centro di Chattanooga per la delegazione della Coppa del Mondo per circa cinque settimane, dal 5 al 30 giugno, prima che la squadra si trasferisse a Los Angeles mentre avanzava agli ottavi.
Kelly, lui stesso laureato al Baylor, ha detto che molti paesi hanno esplorato le strutture della scuola prima che la Spagna si stabilisse. “La scelta di Chattanooga è ovviamente per ragioni logistiche”, ha detto Chattanooga Times stampa gratuitaindicando una due ore di macchina da Atlanta, anche se ha notato che diversi paesi consideravano Baylor prima che la Spagna si impegnasse.
La scelta sembra strana quando si conosce la storia del calcio in città. Il Chattanooga FC, una squadra locale di base, è un appuntamento fisso nel calcio di base americano dal 2009 ed è diventata una storia nazionale quando ha ceduto la quota di proprietà ai suoi tifosi, con migliaia di tifosi che hanno aderito.
Molto prima che la Major League Soccer andasse a sud, Chattanooga attirò un pubblico di cinque persone per raggiungere la finale del campionato al Finley Stadium. Kelly ha sostenuto direttamente l’identità calcistica della sua città natale, parlando della “grande cultura calcistica” di Chattanooga. Giochi Yahoo in preparazione per venire in Spagna.
Dietro le quinte, la relazione è tra Bill Nuttall, l’ex allenatore della nazionale americana trasferitosi a Chattanooga e che in precedenza ha contribuito a portare nella città che ha vinto i Mondiali nel 2015 la squadra femminile statunitense e quella maschile nel 2017.
I collegamenti di Nuttall con la FIFA hanno anche aiutato Chattanooga a ospitare l’Auckland City FC in vista della Coppa del mondo per club FIFA 2025, una sorta di test per la presenza della Spagna. “La visione di Chattanooga che gioca un ruolo sulla scena mondiale del calcio è reale”, ha spiegato Nuttall Chattanooga Times stampa gratuita. “Ciò di cui sono più felice è il fatto che possiamo coinvolgere la Baylor School e coinvolgere la città e far rivivere tutto dopo 32 anni”, un riferimento al suo ruolo nella Coppa del Mondo del 1994.
CHATTANOOGA, TENNESSEE – 29 GIUGNO: Lamine Yamal n. 19 della Spagna in azione durante la pratica del Baylor College il 29 giugno 2026 a Chattanooga, Tennessee. (Foto di Florencia Tan Jun/Getty Images)
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Intelligenza calcistica
Esiste una teoria competitiva dietro la scelta di una tranquilla cittadina del Tennessee come città ospitante. I migliori campi della Coppa del Mondo tendono ad essere più tranquilli, con squadre provenienti da città più piccole, lontane dalle luci della ribalta delle squadre regolari che riescono ad arrivare ai campionati più importanti.
Samantha Green, direttrice delle operazioni e dei sistemi di Baylor durante la sua permanenza in Spagna, ha formulato l’appello in modo simile. CNN. “Hanno apprezzato la sicurezza dell’aeroporto”, ha detto. “È coperto di alberi e abbiamo creato una bolla affinché possano tornare qui. A loro piace concentrarsi. Stanno ottenendo strutture di livello mondiale in una splendida posizione.”
Pedro Porro, terzino destro della Spagna, lo ha detto chiaramente. “Chattanooga è un posto molto, molto tranquillo”, ha detto CNN. “Questo tipo di ambiente e base è ciò di cui abbiamo bisogno per calmarci e concentrarci sul nostro obiettivo, che è quello di essere al 100% in tutto mentre perseguiamo il nostro obiettivo di vincere la Coppa del Mondo”.
Quella libertà di pensiero non era secondaria all’accordo. Kelly ha sottolineato che era fondamentale per far funzionare il campo. “Sono riusciti a mimetizzarsi bene e a portare le loro famiglie nei locali locali senza essere disturbati dai paparazzi,” mi ha detto. “Avere un legame reale con la popolazione locale nel modo più autentico, penso, sia davvero speciale.”
È un piccolo dettaglio, ma importante per una squadra composta da adolescenti e star poco più che ventenni, le cui apparizioni pubbliche altrove attirano una folla. In una città dove il più grande nome del calcio mondiale può prendere un caffè e passeggiare per le strade con la sua famiglia è, in termini pratici, un vantaggio competitivo tanto quanto una storia avvincente.
Come ha risposto la città
Nessuno nel governo della città ha chiesto ai residenti di uscire allo scoperto e sostenere la squadra. Lo hanno fatto comunque. “Le strade erano piene di fan,” mi ha detto Kelly. “Non li abbiamo esortati ad essere là fuori. Non li abbiamo pagati per essere lì. Sono venuti fuori e lo hanno fatto.”
Ciò che seguirono furono settimane in cui i giocatori vagavano per la città in gran parte indisturbati. Il diciannovenne Lamine Yamal, l’atleta più prezioso del mondo, è andato a fare shopping a Walmart vicino a Fort Oglethorpe con i suoi amici, e poi ha pubblicato una foto di lui da solo, spingendo la sua macchina.
I giovani locali hanno avuto la loro versione dell’esperienza. I giocatori della squadra di football della Baylor School si allenano sul loro campo Rodri, Pedri, Nico Williams e Yamal. “È un po’ umiliante sapere che stiamo giocando per un campionato statale e Lamine sta giocando per la Coppa del Mondo”, ha detto il linebacker del Baylor Hunter McCoy. CNNmentre il direttore del calcio di Baylor, Curtis Blair, ha visto un effetto simile. “È un giocatore straordinario, ma dà ai nostri ragazzi qualcosa su cui andare per diventare ciò per cui voglio lottare per giocare”, ha detto Blair di Yamal.
Kelly vede una linea tra la stabilità in campo e i risultati della Spagna in campo. “Guardandoli ai Mondiali da tifoso, ho capito che hanno lavorato bene come unità, come squadra, sicuramente come qualsiasi altra squadra del torneo”, mi ha detto. “Non hanno un giocatore, ai media americani è piaciuto il premio per la Scarpa d’Oro e il maggior numero di gol.
La Spagna ha chiuso la sua permanenza a Chattanooga dopo la conclusione della fase a gironi, con la Spagna imbattuta e in testa al girone, con un ritiro che ha presentato esattamente ciò che il suo staff voleva: buone strutture di allenamento, nessuna distrazione e una squadra che è arrivata al torneo riposata e in forma.
Quella calma efficienza è stata un segno del comportamento dell’associazione spagnola sin dalla generazione d’oro dal 2008 al 2012, e la squadra attuale, costruita con uno dei giovani attaccanti più talentuosi del calcio mondiale, ha ereditato la stessa filosofia.
CHATTANOOGA, TENNESSEE – 5 GIUGNO: Il sindaco di Chattanooga Tim Kelly attende lo sbarco della squadra spagnola dopo essere arrivata negli Stati Uniti in vista della Coppa del mondo all’aeroporto metropolitano di Chattanooga il 5 giugno 2026 a Chattanooga, nel Tennessee. (Foto di Coral Scoles-Coburn/Getty Images)
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La questione dell’eredità
Quando Kelly ha consegnato all’allenatore della Spagna Luis de la Fuente e al direttore sportivo Aitor Karanka le chiavi della città dopo la vittoria della Spagna sull’Uruguay, ha detto all’allenatore spagnolo: “Hai ispirato i nostri figli in un modo che durerà per decenni a venire”.
“Il movimento di un calciatore di livello mondiale è illimitato”, mi ha detto Kelly. “Penso che ispirerà una generazione di ragazzi a Chattanooga e, si spera, una generazione di ragazzi in questo paese.”
C’è qualche preludio alla città ospitante oltre la competizione stessa. Nel 1994, l’ultima volta che gli Stati Uniti hanno ospitato la Coppa del Mondo maschile, l’Italia si è allenata nel New Jersey e il Brasile ha abbellito i sobborghi di Los Angeles, lasciando dietro di sé storie di quell’estate. Dopo tre anni il divario è stato raggiunto. Un giro in moto che un tempo sarebbe stato degno di una foto su un giornale locale ora raggiunge otto milioni di persone a notte, la maggior parte delle quali non riesce nemmeno a mettere Chattanooga su una mappa.
Gli uomini d’affari della città hanno già reso la visita più emozionante. I paesi dell’Europa occidentale hanno investito direttamente 7 miliardi di dollari nella regione di Chattanooga negli ultimi 15 anni, secondo Chris Wood, presidente della Camera di commercio di Chattanooga, che ha anche indicato i datori di lavoro spagnoli Grupo Sese e Gestamp che hanno più di 1.000 dipendenti nella zona, il che dimostra che il rapporto può essere approfondito tramite posta. LinkedIn.
Quando la Spagna partì per Los Angeles, la squadra pubblicò una foto di gruppo dalla Baylor School con un cartello di ringraziamento alla città, e una targa commemorativa della visita è ora appesa al muro dell’ambasciata. Una città che ha impiegato quasi due decenni a costruire una cultura calcistica dal nulla, essere in Spagna è come quando quella cultura si faceva sentire.