UNDopo decenni di dibattiti, intrighi e preoccupazioni sugli orologi nei sistemi informatici, i cronometristi ufficiali del mondo hanno votato per sostituire quella che molti considerano una noiosa correzione: il secondo intercalare. È l’ora dell’ora bisestile, dicono.
I rappresentanti di 69 paesi hanno esercitato il loro diritto di voto alla conferenza tenutasi giovedì Francia Ufficio internazionale dei pesi e delle misure, che garantisce che il mondo aderisca agli stessi standard di tempo, peso, distanza e altro ancora.
La decisione di adottare l’ora bisestile a partire dal prossimo anno mira a ridurre il rischio di inciampo di computer e altri sistemi tecnici, i cui software durano 61 secondi e, peggio ancora, 59 secondi – il minuto anziché circa 60.
“Dopo 30 anni di dibattito, il secondo intercalare sta lasciando il posto all’ora bisestile”, ha affermato il dottor Setnam Shemer, scienziato principale della Divisione Tempo e Frequenza presso il National Physical Laboratory (NPL) del Regno Unito. “Ciò ridurrà i rischi per i sistemi e le infrastrutture nazionali che si basano su un tempo preciso, preservando al tempo stesso il collegamento fondamentale tra il nostro sistema temporale globale e la rotazione della Terra”.
Il voto di Versailles significava che il Tempo Coordinato Universale (UTC) si sarebbe spostato di un’ora dal tempo celeste prima che fosse necessaria un’ora bisestile, ma è improbabile che ciò accada per migliaia di anni.
“Abbiamo già l’ora legale, dove la cambiamo di un’ora e nessuno se ne preoccupa, a parte perdere il sonno o dormire un’ora in più”, ha detto Shemer, che ha fatto parte del comitato internazionale di esperti di cronometraggio che ha proposto l’ora bisestile.
L’anno bisestile, più familiare, fu introdotto circa 2.000 anni fa per garantire che l’anno solare non si discostasse dal tempo impiegato dalla Terra per orbitare attorno al Sole. Aggiungere un giorno alla fine di febbraio ogni quattro anni circa funziona perché la Terra orbita attorno al Sole ogni 365 giorni e un quarto.
I secondi intercalari sono un’invenzione più moderna. Nel 1955, Louis Essen e Jack Parry della NPL costruirono il primo orologio atomico al cesio pratico e di alta precisione. Il dispositivo rivoluzionò il cronometraggio e nel 1967 fu abolita la definizione astronomica di secondo basata sulla rotazione terrestre. Da allora, la definizione ufficiale di secondo è 9.192.631.770 vibrazioni di un atomo di cesio.
Gli orologi atomici sono eccezionalmente stabili e precisi. La loro tempistica è diventata fondamentale per i moderni sistemi informatici, le comunicazioni, i satelliti, i sistemi commerciali e le reti elettriche. Ma la rotazione terrestre è molto meno affidabile. La sua rotazione è influenzata dal nucleo fuso del pianeta, dai cambiamenti degli oceani, dalle correnti a getto globali e da altre forze naturali.
In parole povere, la rotazione della Terra sta rallentando: quando un asteroide spazzò via i dinosauri, una giornata durava circa 23 ore e mezza. Per questo motivo, dal 1972 i funzionari hanno aggiunto 27 secondi intercalari per garantire che l’UTC sia allineato con il tempo celeste.
Questa strategia è continuata per più di 50 anni finché gli scienziati non hanno scoperto l’ultima ragione per temere la rivoluzione tecnologica. Negli ultimi dieci anni, la rotazione della Terra ha accelerato, il che significa che i funzionari potrebbero dover aggiungere il primo secondo intercalare negativo, equivalente a sottrarre un secondo dall’UTC. Una probabilità negativa del 30% del secondo salto nel prossimo decennio ha anticipato il voto di Versailles.
“I secondi intercalari sono già abbastanza difficili da gestire”, afferma Shemer. Le telecomunicazioni, le reti elettriche e i sistemi di navigazione utilizzavano tempi ad alta precisione, ma gli aggiornamenti software applicavano i secondi intercalari nel momento sbagliato, causando la mancata sincronizzazione delle reti.
Dopo la promozione della newsletter
“Dopo l’applicazione del secondo intercalare nel 2012, alcuni sistemi informatici non sono riusciti a sopravvivere 61 secondi in un minuto. I server si sono bloccati, si sono bloccati. I sistemi sono andati offline. E questi sono i tipi di guasti che si verificano con i secondi intercalari positivi”, ha affermato Shemer.
Tra i siti Web che si sono bloccati c’erano Reddit e LinkedIn. Separatamente, i voli Qantas hanno subito ritardi. I secondi intercalari negativi comportano rischi ancora maggiori. “Potrebbe esserci software là fuori che non è stato testato in secondi intercalari negativi perché non lo abbiamo mai applicato prima”, ha detto Shemer.
Testare tutti i sistemi informatici che comunicano tra loro in tutto il mondo costa enormemente alle aziende. È stata questa preoccupazione a vincere il voto.
Storicamente, il Regno Unito si è lamentato della possibilità di conservare i secondi intercalari a causa del suo collegamento con l’ora di Greenwich. Anche la Russia si è opposta alla mossa, citando le preoccupazioni che potrebbe influenzare il suo sistema di navigazione satellitare GLONASS.
L’IERS Earth Orientation Center, a Parigi, tiene traccia dei cambiamenti nella rotazione terrestre e di altri movimenti che alimentano l’UTC. Il Centro emette anche avvisi quando devono essere aggiunti i secondi intercalari.
Il dottor Christian Bijourd, direttore del centro, ha accolto con favore il voto, ma ha detto che trasmetterà la decisione a molte persone in futuro. “È una specie di discussione filosofica, perché se accade l’ora bisestile, non durerà a lungo”, ha detto. “Quello che stiamo facendo è respingere la decisione.”