A volte, ci vuole molto impegno per costruire picchi elevati. E quale evento è più popolare della collisione delle placche continentali?
Le catene montuose hanno dato vita alle montagne più grandi e alte del mondo, tra cui Monte Everest e i suoi vicini himalayani. Ma è mai esistito un picco più alto del Monte Everest, che è di 29.032 piedi (8.849 metri) sopra il livello del mare?
La risposta è ancora un mistero, ma ci sono alcuni indizi geologici su dove potrebbero essere state le vette più alte in passato, hanno detto gli esperti a WordsSideKick.com.
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Le montagne perdute del mondo
I geologi non hanno il livello di dettaglio necessario per individuare un picco avvenuto negli ultimi centinaia di milioni di anni. “Sfortunatamente non otterremo questa granularità” Alan Collinsprofessore di geologia all’Università di Adelaide in Australia, ha detto a WordsSideKick.com.
Tuttavia, tracce di sedimenti all’interno della crosta terrestre indicano la perdita della bellezza del ghiaccio e delle vette originali. Gli scienziati stanno studiando queste croste per capire quanto fossero profonde, il che potrebbe rivelare quanto fossero alte le antiche montagne.
Le montagne sono solo una parte della crosta continentale che è stata sollevata a causa della lenta rottura delle placche tettoniche. Questa crosta è molto dura e c’è di più di quello che vedi in superficie; anche le vette più alte, come l’Everest, sono ancorate alla crosta profonda. Man mano che la crosta si solleva per formare le cime delle montagne, viene anche spinta più in profondità nella crosta terrestre. Sia Collins che Sono Zhuun geologo della Curtin University in Australia, ha paragonato le montagne ai ghiacciai, nel senso che si innalzano leggermente sopra il suolo.
“Possiamo sostenere o ipotizzare che (la montagna più grande) si trovasse in un luogo dove c’erano radici profonde nella crosta”, ha detto Zhu a WordsSideKick.com.
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I geologi stimano che l’Himalaya, ad esempio, abbia una colonna crostale che scende fino a 80 chilometri (80 miglia). Confrontalo con l’altezza dell’Everest di circa 29.000 piedi (9.000 m), e la montagna più alta del mondo rappresenta solo il 14% della placca rocciosa di cui fa parte. Ciò significa che esiste un limite all’altezza delle montagne prima che crollino sotto il loro stesso peso.
L’Himalaya è iniziato costruirono tra 50 e 40 milioni di anni fa dalla collisione delle placche continentali eurasiatiche indiane. In montagna sono ancora giovani. E questo è in parte il motivo per cui sono così lunghi. Le montagne alte e aspre si stanno erodendo rapidamente nel corso del tempo, sebbene l’Himalaya continui a crescere poiché i due strati continuano a scontrarsi.
Tuttavia, tali collisioni continentali si sono verificate molte volte in passato. Ad esempio, la Supermontagna Transgondwana, un’antica catena montuosa nell’attuale Africa orientale, iniziò ad emergere circa 650 milioni di anni fa quando l’Africa e il Sud America si scontrarono con Arabia, India, Australia e Antartide per formare il supercontinente Gondwana.
L’antico supercontinente di Gondwana.
(Credito fotografico: Mark Garlick/Science Photo Library/Getty Images)
Il Gondwana si divise nuovamente, ma le prove dell’esistenza di queste montagne in luoghi come l’India meridionale, lo Sri Lanka, la Tanzania e il Kenya lo indicano tre volte l’altezza dell’Himalaya. “Se cammini laggiù adesso, puoi vedere le rocce che erano sotto questa cintura montuosa”, ha detto Collins a WordsSideKick.com. In media, la crosta è più profonda della crosta dell’Himalaya. “Pensiamo che questa sia almeno la scala dell’Himalaya, se non di più”, ha detto Collins.
La crosta trovata in queste zone mostra anche quanto fossero alte le montagne, con parti che scendevano fino a 30 chilometri di profondità, nonostante mezzo miliardo di anni di erosione. “Ad un certo punto, potrebbero essere stati in fondo alla colonna che era profonda 60 chilometri (37 miglia)”, ha detto Collins. Ciò significa che le montagne sopra questo sito sarebbero alte quanto l’Everest.
Nell’Himalaya, le montagne più alte circondano il bordo dell’altopiano tibetano, che ha la più alta altitudine del mondo, ad una distanza media di circa 3,7 chilometri sul livello del mare. La catena della Transgondwana potrebbe aver avuto un altopiano simile attorno al Madagascar meridionale, il che significa che il suo confine era a est del Madagascar, a sud dell’India e a est dell’Antartide, ha detto Collins.
Un altro candidato per le montagne più alte fu l’orogenesi di Grenville, che ebbe origine quando si formò il supercontinente Rodinia circa 1,3 miliardi di anni fa. I suoi resti possono essere visti nell’Ontario sudorientale e nel Vermont nordoccidentale. Ma si sa poco di questa catena estinta, ha detto Collins, e alcuni studiosi sostengono che non sarebbe stata lunga quanto le catene transgondwanane o himalayane.
Anche la formazione del continente Nuna (chiamato anche Columbia), circa due miliardi di anni fa, lasciò tracce di montagne davvero grandi. L’articolo di Zhu ha trovato prove dell’esistenza di questa montagna gigante esaminando la composizione dei cristalli di zircone lasciati nella crosta sotto questo strato scomparso.
Tuttavia, se guardiamo indietro, il quadro diventa più oscuro. Quando la Terra era più calda, le montagne probabilmente non potevano sollevarsi perché le croste più calde potevano sostenere meno peso, ha detto Collins. Le placche e le rocce continentali stabili iniziarono a formarsi solo quattro miliardi di anni fa, e ci vollero centinaia di milioni di anni in più per formare grandi continenti.
Per Zhu, le catene montuose del Nuna, della Transgondwana e dell’Himalaya sono attualmente i migliori candidati per detenere la catena montuosa più alta di sempre. Ma è quasi impossibile individuare il valore più alto, almeno con gli attuali metodi scientifici. “È una questione aperta”, ha detto Zhu.
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