Fuoriclasse, abusi da parte dei rivali e “sarò squalificato”: questo è ciò che accade quando la superpotenza sportiva inglese viene dichiarata colpevole, e ciò che il Manchester City può imparare dalla retrocessione dei Saracens mentre combattono contro lo stesso avvocato.

Sette anni fa, un avvocato che lottava su un calcio d’angolo in Premier League contro il Manchester City distrusse un’altra superpotenza dello sport inglese.

A seguito delle rivelazioni di alto profilo del Daily Mail Sport nel 2019, i Saracens – all’epoca il club di rugby più dominante del paese e campioni inglesi ed europei in carica – furono giudicati colpevoli di aver violato il tetto salariale della Premier League in un caso condotto con successo da Adam Lewis QC. Ora Lewis ha messo gli occhi sul City.

I Saraceni furono ridicolizzati, multati di 5,3 milioni di sterline e retrocessi. Nel novembre 2019, hanno ricevuto la prima penalità di 35 punti dopo che i co-investimenti con fuoriclasse come Maro Itohe, Owen Farrell e Billy Vunipola non sono stati resi pubblici come parte delle spese del club.

Quattro giorni dopo hanno dovuto viaggiare e giocare a Gloucester, i cui tifosi hanno mostrato come può essere la vita per il City dopo che il club è stato giudicato colpevole della stragrande maggioranza delle 115 accuse mosse contro di loro dalla Premier League.

Nella prima partita dopo la sosta per le nazionali, la squadra di Enzo Maresca si è ritrovata in un calderone di Anfield che è stato piuttosto brutale nei confronti delle squadre del City in visita ancor prima che fossero giudicate colpevoli.

A Kingsholm nel 2019, i fan di Gloucester sventolarono false banconote da £ 50 e gridarono “imbrogli” ai giocatori dei Saracens.

“A nessuno piacevano davvero i Saracens prima, quindi la cosa è stata portata all’estremo”, ha detto l’ex attaccante del Sarries Jackson Ray al Daily Mail Sport. “Era su tutti i notiziari durante la pausa per le nazionali a novembre e pochi giorni dopo scendemmo dall’autobus a Kingsholm.

“Lo ricordo molto chiaramente. La gente buttava via i soldi del Monopoli e questi cadevano tutt’intorno a noi. La gente si metteva il sedano sul berretto e ce lo lanciava addosso.

“Siamo stati insultati in ogni trasferta, ma cosa puoi fare?” Tornare e dire “Non mi piace oggi” o lottare per un club in cui molti di noi giocano da quando avevano 14 anni? Alla fine abbiamo vinto la partita ed è stata una grande soddisfazione”.

Le indagini della lega sono continuate per tutta l’estate del 2019 e i risultati sono stati resi noti alla squadra quando si è riunita di nuovo dopo la Coppa del Mondo di quell’anno in Giappone. C’è stato un senso di shock quando la detrazione iniziale dei punti ha immediatamente lasciato il club in difficoltà per evitare la retrocessione.

“Quando è fresco e nuovo, all’improvviso ti chiedi, ‘Cosa è un fatto e cosa non lo è?'”, dice Ray. “Chiunque può avere la sua opinione. Con il City i pensieri sono ovunque. Molto si basa sulle emozioni.

“Fortunatamente per noi, quel giorno eravamo tutti sul campo di allenamento e abbiamo parlato direttamente con l’amministratore delegato. Non sanno cosa sta succedendo ed è una situazione molto strana. Dicono: “Stiamo analizzando tutto, puoi sentire frammenti”. Tutti i giocatori del Manchester City sono in pausa per le nazionali, quindi nessuno è insieme. Stanno sentendo ogni genere di cose al telegiornale e ogni genere di cose su X. Probabilmente stanno aspettando di tornare indietro e scoprire cosa sta succedendo.

Tutto quello che potevamo fare era continuare a giocare. Non ci siamo seduti ad asciugarci gli occhi a vicenda. Questo è uno sport faticoso e pericoloso, quindi non preoccuparti troppo. Volevamo uscire e vincere e zittire i tifosi che ci fischiavano quando scendevamo dall’autobus. Volevamo ancora vincere ogni fine settimana, vincere il campionato, lottare contro la retrocessione, far sì che la gente pensasse a te.”

Quindi, poiché il club non è riuscito a raggiungere il tetto salariale per la stagione 2019-20, è stata effettuata un’altra detrazione di 70 punti per garantire una volta per tutte che i Saracens finissero ultimo in classifica e sarebbero retrocessi in campionato.

“L’immagine è cambiata un po’ nel corso della stagione”, dice Ray. “All’inizio abbiamo ricevuto la penalità e la detrazione di punti, poi ci siamo concentrati su: ‘Sì, possiamo ottenere abbastanza punti per restare in vantaggio?’ Poi ci hanno tolto altri 70 punti, quindi non siamo durati, e poi giochi per altri motivi…”.

Il raddoppio della detrazione dei punti ha messo in serio pericolo il futuro del club. All’improvviso, i mezzi di sussistenza erano in pericolo e i giocatori di livello mondiale si trovavano ad affrontare la difficile questione di come trascorrere un anno in seconda divisione. In un momento di crisi, il club ha riconfermato il suo ex amministratore delegato, Ed Griffiths, per elaborare un piano di sopravvivenza.

“Me ne sono andato nel 2015 e sono tornato per 26 giorni per cercare di sistemare le cose”, ha detto Griffiths al Daily Mail Sport. “La grande domanda era se avremmo fatto ricorso o meno. Poi abbiamo deciso di non presentare ricorso. Abbiamo accettato il verdetto e rimosso tutte le cose brutte, il che significa che avremmo potuto iniziare a ricostruire dopo il campionato.

“Al momento il City sta decidendo se accettare qualche punizione o ricorrere in appello. Sospetti che faranno appello.

“In sostanza, tutti si facevano la stessa domanda: ‘Verrò pagato? Il mio contratto sarà ancora valido?” Siamo riusciti a rassicurare le persone che lo erano e a calmare i loro nervi. Era una cosa sgradita e difficile, ma una volta che le persone capivano che non sarebbero state espulse, erano relativamente calme. A tutti è stato pagato quanto gli spettava.

“Inoltre, si trattava di lavorare con ogni giocatore come individuo. Qualcuno è andato in affitto, qualcuno se n’è andato, qualcuno è rimasto. Liam Williams è tornato in Galles. Will Skelton è andato a La Rochelle. Quando un’organizzazione si trova in questa situazione, devi concentrarti sulle persone. Assicurati che ogni persona sia trattata nel miglior modo possibile e informata attraverso una comunicazione chiara”.

Nel 2019, i giocatori dei Saraceni si sono riuniti lontano dal club per discutere in privato del futuro. Il caposquadra ha promesso di restare e combattere. Giocatori come Farrell, Itoje e Ray si sono tutti impegnati a giocare in seconda divisione e sono subito tornati in Premier League.

Il City potrebbe avere più difficoltà a trattenere giocatori del calibro di Erling Haaland, Ryan Cherky e Ruben Diaz, anche se il ritorno nella massima divisione dovrebbe essere una formalità per una squadra ancora in lotta per la vetta del calcio europeo.

Quando la Juventus retrocesse nel 2006 calciopoli scandalo, hanno perso contro i loro rivali Fabio Cannavaro, Zlatan Ibrahimovic, Patrick Vieira e altri. Ma ci sono ancora modi in cui il City può mantenere le proprie stelle.

“I giocatori si riunivano al pub o al golf club”, ha detto Ray. “Abbiamo detto: ‘Non è grandioso… cosa faremo?’

“Le persone erano in fasi di carriera diverse. Ben Spencer stava bussando alla porta dell’Inghilterra e aveva bisogno di giocare in Premier League, quindi doveva andare. È stato davvero triste ed emozionante. Ben Earl e Max Mullins erano giovani, avevano bisogno di giocare, ma non volevano lasciare i Saracens, quindi andarono in prestito al Bristol.

“I ragazzi storici dell’Inghilterra che volevano essere selezionati per i Lions hanno avuto il giusto feedback da Eddie Jones e dagli allenatori, quindi sono rimasti. Penso che se avessero detto loro: “Sì, se non giochi nel PREM, non verrai scelto”, allora le cose sarebbero potute essere diverse.

“Non avevo intenzione di tornare al club e andarmene. Non è affatto nella mia natura. Molti di noi giocano insieme da quando avevamo 14 anni. Come si confronta con il Manchester City, non lo so. È una squadra diversa, uno sport diverso, una cultura diversa, ma non è ancora finita. A questo punto ci sono troppe variabili per avere un confronto diretto.

“Nigel Ray (il presidente dei Saracens, che si è dimesso dopo lo scandalo e non è imparentato con Jackson) era l’uomo più premuroso nella stanza, sempre lì per me, non si è mai dimenticato dei compleanni dei bambini. Tutto questo è importante, quindi non avremmo voltato le spalle e gettato la spugna.

“È difficile per qualsiasi club mantenere il successo per 20 anni, ma ora il club è tornato con nuova energia sotto Brendan Venter. Alla fine, siamo tornati e abbiamo raggiunto la finale. Il viaggio di ritorno da lì è stato uno dei più grandi eventi a cui abbia mai preso parte”.