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Quando Kawhi Leonard fece il suo debutto con i Toronto Raptors, ricevette l’ovazione più forte durante la presentazione della sua squadra.
Leonard era nella formazione titolare martedì sera quando Toronto ha ospitato i New York Knicks in una partita di preseason. Questa è la prima partita del due volte MVP delle Finali NBA per i Raptors da quando è stato ceduto a Toronto dai Los Angeles Clippers la scorsa offseason.
“Il suo minutaggio sarà limitato, ma sarà importante portarlo in campo con i nostri ragazzi, integrarlo”, ha detto l’allenatore dei Raptors Darko Rajakovic nella conferenza stampa pre-partita. “È davvero speciale giocare davanti ai nostri tifosi a Toronto e non in trasferta a casa.
“Penso che sia un giorno molto speciale per lui. È un giorno molto speciale per noi. Siamo molto entusiasti di farlo scendere in campo e giocare”.
Leonard aveva già giocato per i Raptors nella stagione 2018-19 e li aveva guidati al loro unico campionato NBA. Ha poi firmato un lucroso accordo di free agent per unirsi ai Clippers della sua città natale la stagione successiva.
LA lo ha ceduto di nuovo a Toronto la scorsa estate in un accordo ritardato dall’indagine sul tetto salariale della NBA su Leonard e i Clippers. Sebbene la squadra, il proprietario Steve Ballmer e diversi dirigenti siano stati pesantemente penalizzati dalla lega, Leonard ha ricevuto una multa relativamente piccola.
Dopo che le penalità sono state risolte, lo scambio è stato in grado di inviare Brandon Ingram, Gradey Dick, due scelte del primo round non protette, una scelta del 2027 e due scelte del secondo round a Los Angeles.
Leonard ha segnato una media di 27,9 punti, 6,3 rimbalzi, 3,6 assist, 1,9 palle recuperate e 0,4 stoppate in 65 partite della stagione regolare con i Clippers la scorsa stagione.
L’obiettivo? Godere; passare il tempo
“L’obiettivo per lui stasera è andare là fuori e guadagnare molto tempo. Questa è la cosa numero 1”, ha detto Rajakovic, sottolineando che Leonard ha giocato a Los Angeles per sette stagioni. “Non mi aspetto che impari la terminologia o altro.
“Gli stiamo insegnando molto, mostrandogli molti film, facendo molti esercizi e cose del genere. Una volta che la palla è in aria, deve giocare a basket”.
Il campione in carica della NBA Knicks aveva perso tutte e tre le partite prima della partita di martedì alla Scotiabank Arena. Toronto finì 1-1 con tre partite di preseason rimaste nel programma dei Raptors, inclusa una partita contro New York.
Toronto ospita i Chicago Bulls il 21 ottobre.