Washington-
Il fossile di un volto parziale di un antenato umano è il più antico dell’Europa occidentale, hanno riferito mercoledì gli archeologi.
Il cranio incompleto – una sezione dello zigomo sinistro e della mascella superiore – è stato ritrovato nel nord della Spagna nel 2022. Il fossile ha tra 1,1 e 1,4 milioni di anni, secondo una ricerca pubblicata sulla rivista Natura.
“Questo fossile è emozionante”, ha detto Eric Delson, paleontologo dell’American Museum of Natural History, che non è stato coinvolto nello studio. “È la prima volta che abbiamo resti significativi di età superiore a 1 milione di anni nell’Europa occidentale.”
Una collezione di antichi fossili dei primi antenati umani era stata precedentemente trovata in Georgia, vicino al crocevia tra l’Europa orientale e l’Asia. Si stima che abbiano 1,8 milioni di anni.
Il fossile spagnolo è la prima prova che mostra chiaramente che gli antenati umani “facevano escursioni in Europa” in quel momento, ha detto Rick Potts, direttore del Programma Human Origins dello Smithsonian.
Ma non ci sono ancora prove che i primi arrivati siano lì da molto tempo, ha detto. “Possono arrivare in un nuovo posto e poi morire”, ha detto Potts, che non ha avuto alcun ruolo nello studio.
Il cranio parziale presenta molte somiglianze con l’Homo erectus, ma ci sono anche alcune differenze anatomiche, ha detto la coautrice dello studio Rosa Huguet, archeologa presso l’Istituto Catalano di Paleoecologia Umana e di Evoluzione Sociale a Tarragona, in Spagna.
L’Homo erectus è nato circa 2 milioni di anni fa e si è trasferito dall’Africa alle regioni dell’Asia e dell’Europa, con gli ultimi esseri umani che si sono estinti circa 100.000 anni fa, ha detto Potts.
Può essere difficile identificare a quale gruppo di primi esseri umani appartenga un fossile ritrovato se si tratta di un singolo frammento rispetto a molte ossa che mostrano una serie di caratteristiche, ha affermato il paleoantropologo dell’Università di Zurigo Christoph Zollikofer, non coinvolto nello studio.
Lo stesso complesso di grotte nelle montagne spagnole di Atapuerca, dove è stato trovato il nuovo fossile, aveva precedentemente fornito anche altri indizi significativi sull’antico passato umano. I ricercatori che lavorano nella zona hanno trovato anche fossili più recenti di Neanderthal e del primo Homo sapiens.