In un video di YouTube pubblicato dalla NASA, i bambini si siedono a gambe incrociate su linee pulite nella palestra della scuola elementare Sunita L. Williams a Needham, nel Massachusetts. Puoi vederli agitare le manine verso la fotocamera, che invia un’immagine a circa 250 miglia sopra la Terra alla Stazione Spaziale Internazionale.
A dicembre avevano parlato nientemeno che con Sunita Williams, omonima della scuola e astronauta che vive sulla stazione spaziale.
Avrebbe dovuto essere a casa. Una serie di guasti tecnici ha esteso la missione da otto giorni a nove mesi, portando alcune testate giornalistiche e politici a risolvere le controversie e ad incolparsi a vicenda.
Perché abbiamo scritto questo
Si sparse la voce che due astronauti fossero “intrappolati” nello spazio. Ma la loro formazione e il loro comportamento possono raccontare una storia di adattabilità e forza.
Ma la trasmissione in diretta della signora Williams e dei giovani studenti ha dato una visione dell’altro lato di questa saga.
Sospesa nella microgravità, la signora Williams cavalca un gatto selvatico di peluche, la mascotte della scuola. Ti viene chiesto come festeggiano i compleanni gli astronauti sulla stazione spaziale.
“Sì, dobbiamo ancora lavorare a volte, ma l’equipaggio a bordo cerca di renderlo ancora più speciale e siamo riusciti a preparare delle torte qui”, ha detto. Usano il budino per fare la glassa e i panini alla cannella per fare la torta.
Il suo compleanno, che è avvenuto a settembre, è coinciso con la giornata internazionale di Talk Like a Pirate, aggiunge.
L’astronauta fluttuante emette un convincente “arggghhh”.
Gli astronauti ammettono che è stato difficile stare lontani dalla famiglia per così tanto tempo. Ma la loro conoscenza non corrisponde agli articoli secondo cui la signora Williams e Butch Wilmore erano “perduti”, anche se il presidente Donald Trump ha annunciato sui social media che gli astronauti erano stati “abbandonati nello spazio”.
Ora la campagna si sta preparando a riportarli indietro, forse entro questa settimana.
Il loro viaggio, per gli altri che lo hanno seguito da vicino, rivela meno su una missione della NASA andata male e più su un carattere resiliente.
Isolamento e confinamento
Il confinamento e l’isolamento sono tra le principali sfide psicologiche che gli astronauti devono affrontare, ha affermato Lawrence Palinkas, professore di sanità pubblica presso l’Università della California, a San Diego. E i cambiamenti nel programma, come il soggiorno prolungato della signora Williams e del signor Wilmore, possono rendere queste sfide difficili da sopportare, dice.
Quando alcune persone litigano, comportamenti banali, come il modo in cui qualcuno mastica il cibo o come si svolgono le faccende domestiche, possono essere fonte di irritazione. Anche gli astronauti non hanno privacy. Sono sempre circondati da altri lavoratori, monitorati dal Mission Control e parlano con giornalisti, classi e ricercatori.
Allo stesso tempo, anche se possono parlare con la famiglia durante il giorno, sono fisicamente separati da coloro che li amano di più.
“Quando accade qualcosa di non pianificato o inaspettato, ad esempio un’emergenza medica o la morte di una persona cara, il fatto di non poter essere fisicamente presente può essere fonte di stress”, ha affermato il dottor Palinkas.
L’Unità Behavioral Health & Performance della NASA lavora per ridurre lo stress. Nel 2004, i dipendenti della NASA organizzarono una videochiamata per consentire a un astronauta di vedere il suo bambino appena nato. E, nel 2003, aiutarono il matrimonio a svolgersi come previsto mentre il futuro marito era nello spazio. Le foto del matrimonio mostrano sua moglie che tiene in mano una sagoma di cartone di un astronauta.
L’agenzia aiuta anche a selezionare astronauti forti, ha affermato Ido Mizrahy, regista del documentario del 2023 “Space: The Longest Goodbye”.
Il signor Mizrahy dice che Al Holland, che è stato psicologo della NASA per decenni, era alla ricerca di persone che “avessero questo desiderio interiore di esplorare, e che aiuta ad alleviare il prurito, il dolore e altre cose che possono essere davvero difficili per alcune persone.
Anche gli astronauti sulla ISS devono essere in grado di resistere alle avversità, dice. “All’improvviso, ti senti come se stessi fallendo per la maggior parte del tempo, tutto è difficile. Andare in una casa piccola è difficile. Stare lontano da tua figlia è difficile.”
“C’era un po’ di tristezza nello stare a casa”
L’aspetto più difficile del volo spaziale per alcuni astronauti potrebbe effettivamente essere il ritorno sulla Terra, non rimanere in servizio più a lungo del previsto.
L’ex astronauta Cady Coleman, autore del libro “Sharing Space: An Astronaut’s Guide to Mission, Wonder, and Making Change”, non è preoccupato che la signora Williams e il signor Wilmore siano “lasciati indietro” o abbiano bisogno di essere “salvati”. Li conosci.
In effetti, dice, “non avrebbero avuto quella possibilità” di rimanere a lungo nello spazio, “ed era così grande che ce l’avevano”.
Qualche anno fa, dice, il loro obiettivo era fare la spola da e verso la stazione spaziale, trascorrendo solo otto giorni circa alla volta, senza possibilità di sedersi lì e fare ricerche. E lo spazio, aggiunge la Coleman, “il luogo felice” della signora Williams.
La signora Coleman è stata nello spazio molte volte ed è apparsa in “Space: The Longest Goodbye”. Quando era lì, dice, “ho sentito che tutto quello che stavo facendo aveva uno scopo.” Quando arrivò il momento di tornare, una parte di lui avrebbe voluto restare più a lungo.
Ammette quanto sia stato bello ricongiungersi con la sua famiglia. Ma “c’era una certa tristezza nell’essere a casa”, ha detto.
“L’astronauta”, ha detto Mizrahy, “si lascia alle spalle un’esperienza difficile da descrivere e ora deve tornare alle cose normali, come preparare la cena e guardare la TV”.
Anche così, dopo essersi adattati alla vita sulla Terra, gli astronauti possono ritrovare una stabilità psicologica permanente, afferma il dottor Palinkas. Mentre erano nello spazio, dovevano fare affidamento sugli altri, rimanere flessibili e il tempo era isolato e confinato.
Dice che molti tornano con la convinzione che “se riesco a gestire questo, posso gestire qualsiasi cosa”.
“Suni è un esempio vivente di sogni diventati realtà”
Alla Needham Elementary School, la narrazione è l’opposto di ciò che ha dominato il ciclo delle notizie.
“Questo era inaspettato, ma è stato addestrato per questo, si è nutrito sulla stazione spaziale e sta facendo qualcosa che ama”, ha detto la preside Kiana Brunson e altri adulti ai bambini.
Nel 2017, questa scuola ha preso il nome dalla signora Williams, che si è diplomata al distretto scolastico pubblico nel 1983. La signora Williams sta programmando una visita nel prossimo futuro. La signora Brunson definisce la signora Williams una “maestra di natura”. Quando arriva nel passato, entra in classi diverse, riunendo calorosamente studenti di tutte le età.
“Suni è un esempio vivente di sogni diventati realtà”, ha affermato la signora Brunson. “Quando sei un bambino, hai questi grandi sogni di lavoro e di cose che potresti fare in questa vita.”
La signora Brunson dice che la signora Williams mostra ai bambini che anche loro possono fare qualcosa di “straordinario”.