Molto tempo fa, in una galassia molto, molto lontana, una misteriosa luce di energia fu rilasciata nell’universo.
Gli astronomi hanno ora rilevato quella luce – un’esplosione di onde radio che ha viaggiato per più di 10 miliardi di anni prima di raggiungere la Terra – in quello che credono sia l’esplosione distante più veloce (FRB) mai registrata.
Gli FRB sono grandi esplosioni di onde radio che possono emettere tanta energia in millisecondi quanta ne emette il sole in mesi o anni. Questi impulsi misteriosi furono rilevati per la prima volta nel 2007 ed esistono ancora da allora ha lasciato perplessi gli scienziati, ipotizzando che potessero provenire da un altro mondo.
In un nuovo studio pubblicato su Science, i ricercatori hanno scoperto un FRB iniziato quando l’universo aveva solo circa 3 miliardi di anni, il che significa che ha attraversato “circa l’80% della storia cosmica”.
Si ritiene che l’esplosione, denominata FRB 20240304B, sia la più lontana mai scoperta, più del doppio del precedente record di distanza.
Gli scienziati hanno rilevato l’esplosione utilizzando il radiotelescopio MeerKAT in Sud Africa e hanno identificato la galassia ospite utilizzando il telescopio James Webb della Nasa (JWST).
La dottoressa Themiya Nanayakkara dell’Università di Sydney, uno dei ricercatori principali dello studio, ha affermato che quando è avvenuta l’esplosione “non c’era la terra, non c’era il sole”.
I dati del JWST hanno mostrato che l’esplosione è avvenuta da una “galassia piccola, molto piccola, che sta formando stelle ad alto ritmo e che non ha molto metallo attorno”.
Esistono diverse teorie sull’origine degli FRB, inclusa la loro provenienza da magnetar, stelle di neutroni con campi magnetici molto forti.
“Qualunque sia il meccanismo che causa questo lampo radio deve tenere conto del fatto che può essere prodotto… in galassie molto piccole con basse abbondanze di metalli”, ha detto Nanayakkara.
Dal 2007 sono stati scoperti più di 10.000 FRB. Alcuni si ripetono continuamente, dice Nanayakkara, mentre “alcuni si ripetono per un po’ e poi si fermano… e poi ci sono altri FRB che scompaiono solo una volta e non li vediamo più”.
Resta da vedere se la nuova esplosione distante sarà un singolo lampo o produrrà segnali ripetuti.
“(Ma) la cosa interessante degli FRB è che non abbiamo bisogno di sapere cosa li spinge a svolgere parte della scienza che stiamo facendo ora”, ha detto Nanayakkara.
Questa particolare esplosione “ha superato l’80% dell’età dell’universo”, ha detto, aggiungendo che ulteriori rilevamenti di FRB distanti consentirebbero agli scienziati di mappare gli oggetti invisibili nell’universo distante.
Il professor Matthew Bailes della Swinburne University, uno dei primi astronomi a scoprire gli FRB, ha descritto il nuovo articolo come “una dimostrazione di quanto siano potenti gli FRB nello sondare l’universo”.
Bailes li ha descritti come “il modo più importante per calcolare quanti atomi ci sono nell’universo”. Gli FRB sono influenzati dalle particelle che attraversano, consentendo agli scienziati di misurare cose che non possono essere viste con i telescopi.
La dottoressa Sara Webb, un’astrofisica della Swinburne University che non è stata coinvolta nella ricerca, ha detto: “Puoi usarli come statistiche per vedere quanta materia devono attraversare (per arrivare sulla Terra)”.
La scoperta suggerisce che “gli FRB potrebbero essere stati molto comuni nell’universo primordiale”, ha aggiunto.