HMans ha la stranezza di comprendere il numero tre. Pensa alle tante storie che lo utilizzano, dai Tre porcellini a Riccioli d’oro, ai Tre orsi e ai tre moschettieri. L’informazione pubblica e le campagne politiche lo utilizzano per l’impatto e la facilità di ricordo (“Fermati, guarda e ascolta”; “Vedi. Dì. Filtrato”; “Riduci, riutilizza, ricicla”). E poi ci sono le strutture psicologiche o filosofiche: Freud con il suo Es, Io e Super-Io; Le tre parti dell’anima umana secondo Platone; la Santissima Trinità.
Tuttavia, si scopre che la neuroscienza non è immune alla tri-mania. Nel 1959 Paul D MacLean propose un nuovo modo di pensare all’evoluzione e al funzionamento del cervello, che chiamò “triangolo” – il modello tre in uno. Divenne rapidamente uno dei concetti più conosciuti e duraturi della biologia umana. La sua teoria era che tre cervelli separati sono posti all’interno dei nostri crani, uno sopra l’altro, tutti impegnati a produrre i nostri sentimenti e pensieri.
In profondità, al centro, si nasconde il cervello primitivo, conservato in un antenato rettile. Questi contengono regioni primitive responsabili della vita, che ci aiutano a cacciare e mangiare cibo e a stimolare i nostri impulsi sessuali a riprodurci. Il secondo strato è sempre circondato dal primo, il cosiddetto cervello dei mammiferi. Contiene il sistema limbico, che è considerato il centro delle nostre emozioni. Permetteva ai mammiferi di giocare, prendersi cura e allattare i propri piccoli e di comunicare in modo disordinato.
Il terzo e ultimo strato, che esprime tutto questo e rende le persone particolarmente all’altezza, è il cervello “neomammifero”: la corteccia con una mente brillante. Questo, è stato proposto, ci dà la nostra intelligenza superiore, potere linguistico e capacità di ragionamento. Secondo MacLean, ci ha aiutato a tenerci sotto controllo con le nostre emozioni primitive, simili a quelle delle lucertole, e con le nostre insolite reazioni emotive.
Si pensava che il comportamento umano fosse il risultato delle interazioni tra tutti e tre gli strati del cervello. Un carattere spezzato, azioni impulsive e una parola breve erano i segni del successo del cervello della lucertola. L’idea degli impulsi rettiliani “perforanti” si è rivelata così popolare che ha trovato la sua strada nei mondi della psicologia pop, degli affari e dell’auto-aiuto, e si è rivelata straordinariamente solida. Una piccola industria di libri, conferenze e corsi di formazione è cresciuta attorno all’idea che è possibile utilizzare il potere del cervello neomammifero per sopprimere le emozioni basilari, inutili o distruttive.
L’analogia di base – del cervello a forma di cipolla composto da diversi strati – è oggi considerata molto fuorviante dai neurobiologi. È facile da capire, certo, e racconta una storia avvincente. Ma l’evoluzione non garantisce facoltà mentali così ben differenziate.
MacLean effettuò alcune dissezioni di organismi per cercare di dimostrare la sua teoria, ma i risultati, insieme alle sue spiegazioni, da allora sono stati ampiamente screditati. Ad esempio, è ormai accettato che molti rettili abbiano in realtà un sistema limbico “mammifero”, mentre tutti i mammiferi esibiscono tratti “neomammiferi” che in precedenza si pensava fossero nettamente “superiori” a noi. Oltre a queste osservazioni anatomiche, ci sono anche dati comportamentali, con molti animali “inferiori” in grado di risolvere problemi, rispondere e apprendere emozioni e comunicare in modi complessi.
Come mi ha detto Guy Leschziner, neurologo del Guy’s and St Thomas’ Hospital di Londra: “Il concetto che diverse parti del cervello abbiano funzioni diverse è molto ben consolidato”. Tuttavia, per ritrarre gli esseri umani come dotati di strati cerebrali separati, ad esempio il “cervello della lucertola” che sottostà alle funzioni fisiologiche, non ci sono prove dell’evoluzione o della biologia, che distinguano gli animali dai primi animali domestici. Anche se è vero che molte funzioni primitive del nostro cervello sono sorte presto nella vita sulla Terra, questa idea di tre sistemi cerebrali separati che guidano rispettivamente le nostre emozioni di base, le emozioni e la logica non corrisponde”.
Lisa Feldman Barrett, professoressa di psicologia alla Northeastern University è un’altra voce contemporanea che sfata attivamente il mito del cervello della lucertola. A suo avviso, invece di fungere da campo di battaglia tra istinti primitivi, emozioni grezze e pensiero complesso, il cervello è un sistema flessibile e integrato il cui scopo è mantenerci in vita prevedendo e pianificando i nostri bisogni energetici.
Dal punto di vista neuroanatomico e comportamentale, se non hai ancora raggiunto la coscienza popolare, l’idea che tutti abbiamo un cervello di lucertola è stata completamente sfatata. Ma nonostante le prove crescenti e il successo delle strutture recenti, il cervello trino rimane intatto. Incredibilmente, è ancora ampiamente insegnato nei libri di testo introduttivi di psicologia (poiché un articolo di giornale è erroneamente intitolato “Il tuo cervello non è una cipolla con un piccolo rettile dentro”). Lo studio ha anche evidenziato alcune delle insidie che si corrono nel lasciare che l’ipotesi rimanga incontrastata, tra cui dare agli studenti un falso senso di come funziona l’evoluzione e promuovere l’idea che gli esseri umani abbiano autorità su azioni “razionali” come rinviare la gratificazione, sacrificando la ricompensa a breve termine per un guadagno a lungo termine.
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Quindi, cosa c’è nel modello di MacLean che non riusciamo a lasciar andare? Tuttavia, come abbiamo visto, sembra che alla gente piacciano davvero i tre. Ma forse c’è di più. Tutti e tre i cervelli ci raccontano una storia toccante sul nostro posto nel mondo: che siamo davvero l’apice dell’evoluzione, diversi dalle altre specie. Afferma idee forti sulla nostra sovranità sulla natura e racconta una storia convincente sulle nostre capacità razionali, sistematiche, quasi computerizzate. Siamo creature che raccontano storie, ovviamente, ma questa è una storia che deve essere rivisitata: una storia su quanto abbiamo in comune con gli altri animali e sul fatto che semplici ipotesi su come funziona la nostra mente probabilmente non sono affatto vere.
La dottoressa Hannah Critchlow è una neuroscienziata e autrice di 21st Century Brain (Torva).
Per saperne di più
I sette peccati capitali di Guy Leschziner (William Collins, £ 20)
Come creare emozioni di Lisa Feldman Barrett (Pan, £ 12,99)
Our Brains, Our Selves di Masud Husain (Canongate, £ 20)