Le colonie di api lavorano in modo organizzato, anche se nessuna ape dice all’altra cosa fare. Le giovani api si prendono cura della regina e dei piccoli, le più anziane costruiscono e custodiscono l’alveare e le operaie più anziane volano fuori per raccogliere cibo. Gli scienziati conoscono questo schema da molto tempo, ma non sapevano come il cervello dell’ape controlla i cambiamenti.I ricercatori dell’Università Heinrich Heine di Dusseldorf, insieme a scienziati delle università di Colonia e Francoforte, affermano di aver trovato un indizio importante. Il loro studio suggerisce che specifici circuiti cerebrali aiutano a determinare quale compito svolge un’ape man mano che invecchia.I risultati, pubblicati negli Atti della National Academy of Sciences (PNAS), secondo quanto riferito da Science X, mostrano che il cambiamento dell’attività di alcune cellule nervose nel cervello può far sì che le api più anziane ritornino a compiti che di solito vengono eseguiti solo dalle api più giovani.
Fino a cambiare lavoro con l’età
A differenza degli esseri umani, le api non hanno un leader che assegna il lavoro. Tuttavia, la colonia funziona senza intoppi perché i lavoratori di solito cambiano lavoro man mano che invecchiano.Le giovani api operaie trascorrono il loro tempo nutrendosi e prendendosi cura della regina e delle larve in via di sviluppo. Man mano che invecchiano, aiutano a costruire l’alveare e a custodirlo. Alla fine della loro vita lasciano l’alveare per raccogliere nettare e polline.Sebbene le api operaie di solito seguano un ordine di lavoro basato sull’età, gli scienziati sanno che il sistema è flessibile. Se una colonia perde improvvisamente molte giovani api operaie, alcune api più anziane potrebbero tornare a svolgere mansioni infermieristiche. Allo stesso modo, secondo uno studio del 2008, le api più giovani potrebbero iniziare a cercare cibo prima del solito se sono necessari più raccoglitori di cibo. Il nuovo studio aiuta a spiegare come il cervello può controllare questi cambiamenti.Gli scienziati sapevano che esisteva un modello basato sull’età, ma non capivano come il cervello dell’ape controllasse i cambiamenti. La ricerca si è concentrata su un gene chiamato doppio sesso.
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Precedenti studi condotti dal team del professor Martin Bay avevano dimostrato che quando questo gene veniva disattivato nelle api operaie più anziane, queste cominciavano a prendersi cura della regina invece di continuare con il lavoro normalmente svolto in età avanzata. Ciò suggerisce che il gene potrebbe svolgere un ruolo importante nel controllo del comportamento lavorativo nella colonia.Poiché il gene è attivo solo in alcuni circuiti cerebrali, i ricercatori lo hanno utilizzato per studiare come questi circuiti influenzano il lavoro delle api. Gli scienziati hanno utilizzato un metodo che ha permesso loro di ridurre temporaneamente l’attività dei circuiti cerebrali legati al gene del doppio sesso. Lo hanno fatto attivando una proteina che silenzia i neuroni dopo aver somministrato alle api una sostanza specifica.Quando questi circoli cerebrali se ne andarono, i lavoratori più anziani iniziarono di nuovo a prendersi cura della regina. Se i cerchi rimanevano invariati, le api mantenevano il loro normale schema di lavoro legato all’età.“Le api operaie più anziane hanno poi ripreso a prendersi cura della regina, cosa che altrimenti farebbero solo le api più giovani. Quando i circuiti non sono stati inibiti, le api hanno mostrato il loro comportamento normale, dipendente dall’età. In questo modo, siamo stati in grado di controllare quali compiti svolgevano le api operaie”, ha detto l’autrice principale Dr. Jana Seiler su Science X.
Cosa significano i risultati
I ricercatori affermano che lo studio fornisce la prova che la comunicazione tra diversi circuiti cerebrali aiuta a determinare quali compiti svolgono le api durante la loro vita. Ciò significa che ridurre l’attività di un insieme di cellule cerebrali significa consentire ad un altro insieme di circuiti cerebrali di attivarsi, modificando il comportamento dell’ape. Il team ritiene che questo aiuti a spiegare come le colonie di api organizzano il lavoro senza alcuna pianificazione centralizzata.Il professor Martin Bay ha affermato: “La capacità di controllare il comportamento sociale delle api ci offre nuove opportunità per esplorare i fondamenti della diversità comportamentale nativa e della cooperazione sociale. La soluzione al segreto di come le api e altri animali cooperano così bene senza un piano di lavoro è probabilmente nascosta nei circuiti neurali del cervello”.I ricercatori affermano che il loro lavoro offre una migliore comprensione di come il cervello controlla il comportamento sociale delle api mellifere e potrebbe anche aiutare gli scienziati a studiare come si sviluppa la cooperazione in altri animali.