La proprietà di Sparks ha fatto un importante cambio di direzione domenica, licenziando il direttore generale Reagan Pebley nel mezzo di una stagione triste che ha visto la squadra appena prima del posto per i playoff WNBA e lontana dalla forma di lotta per il titolo promessa da Pebley.
Il team ha annunciato che i vicedirettori generali Zach Knowlton e Nate Nielsen condivideranno i compiti di direttore generale ad interim.
“Siamo grati a Reagan per la sua leadership e il suo impegno nei confronti dei Los Angeles Sparks e del basket femminile”, ha dichiarato in una nota il socio amministratore e governatore degli Sparks Eric Holloman. “Il suo lavoro sul roster di Sparks e sull’esperienza dei giocatori avrà un impatto positivo e duraturo sulla nostra organizzazione. La ringraziamo sinceramente per tutto ciò che ha investito negli Sparks e le auguriamo ogni bene per il suo prossimo capitolo.”
Gli Sparks (10-11) si trovano al nono posto nella classifica WNBA, un posto fuori dall’ultimo potenziale posto nei playoff. La squadra sta ottenendo vittorie consecutive contro Chicago Sky e Indiana Fever, ma ciò è arrivato dopo una serie di tre sconfitte consecutive.
“C’è una visione unica dalla proprietà alla leadership, e penso che questa sia la disciplina”, ha detto Pebley in un’intervista al Times prima della partita di venerdì. “Penso che si possano commettere molti errori se si utilizzano pregiudizi recenti e si diventa davvero reattivi. Vogliamo reagire a ciò che vediamo, a ciò su cui vogliamo costruire, ma non vogliamo solo mostrare una mancanza di disciplina ed essere pronti a reagire in quel modo.”
Gli Sparks hanno vinto tre titoli WNBA, l’ultimo nel 2016, ma la franchigia non arriva ai playoff dal 2020.
Il capocannoniere Kelsey Plum ha saltato due lunghi tratti a causa di infortuni, ma il più grande grattacapo della squadra per gran parte della stagione è stata la sua scarsa difesa.
Sotto Pebley, gli Sparks assunsero l’allenatore Lynn Roberts e ricostruirono la formazione attorno a Plum e Nneka Ogwumike. Roberts era il capo allenatore dell’Università dello Utah e non aveva precedenti esperienze di allenatore WNBA al momento della sua assunzione. Nonostante le difficoltà della squadra, venerdì Pebley ha dato a Roberts un voto di fiducia.
Il direttore generale di Sparks Reagan Pebley (a sinistra) parla durante una conferenza stampa per presentare il nuovo difensore Kelsey Plum (al centro). A loro si unisce l’allenatore degli Sparks Lynn Roberts.
(Ringo Chiu/per il Los Angeles Times)
“Lei era tutto ciò che stavamo cercando e anche di più”, ha detto Pebley. “Volevamo qualcuno che avesse quel tipo di regolazione emotiva che rimanesse neutrale. Penso che i giorni dell’allenatore tiranno siano finiti”.
Le mosse del personale fuori stagione degli Sparks includevano lo scambio della popolare scelta del primo turno Ricky Jackson con un roster più vecchio, ma uno secondo Pebley potrebbe posizionare meglio la squadra per competere per il titolo WNBA.
“Mi è piaciuto averla qui… avrà successo ovunque vada”, ha detto Pebley di Jackson poco dopo l’accordo. “Ma siamo concentrati sulla vittoria del campionato, sulla ricerca della forma fisica e dell’equilibrio e sul collegamento di tutti questi elementi tra loro.”
Oltre allo scambio di Jackson, alcune delle mosse di Peble includevano lo scambio della scelta che sarebbe stata Dominique Malonga per Kelsey Plum e della scelta che sarebbe stata Ava Pham per Kia Nurse.
Invece, gli Sparks hanno lottato con coerenza, mostrando potenziale a volte con una vittoria a Las Vegas, una drammatica vittoria su New York nel 30° anniversario della lega e la sospensione del difensore dei Fever Caitlin Clarke questa settimana.
A meno di un mese dalla scadenza del contratto, Pebley ha espresso entusiasmo per il ritorno di Plum e dell’infortunato Cameron Brink.
“Sapendo che questi due si aggiungeranno ad un gruppo che continuerà a migliorare anche in loro assenza”, ha detto, “penso che abbiamo il diritto di essere ottimisti”.
Il franchise si è trovato al centro di alcune polemiche quando è stato riferito che Sparks era tra più della metà dei giocatori della lega che non hanno completato le votazioni per l’inizio dell’All-Star Game della WNBA. Le schede elettorali sono state inviate via email ai giocatori, ma secondo quanto riferito non le hanno viste in tempo per votare. Plum non è stato nominato giocatore nonostante fosse in testa alla WNBA nel punteggio al momento del voto, anche se non è chiaro se la piena partecipazione di un giocatore avrebbe cambiato la decisione, che è stata calcolata da una combinazione di voti di giocatore, fan e media.
“Questo è qualcosa di cui ci assumiamo la responsabilità come organizzazione e in futuro avremo un processo più solido”, ha affermato Sparks in una nota.
Poco dopo, il direttore delle comunicazioni di Sparks lasciò la squadra.
Gli Sparks hanno assunto Pebley nel gennaio 2024 per aiutare gli ex campioni della WNBA a superare la siccità dei playoff.
Scelta al terzo turno dello Utah Starzz nel draft inaugurale della WNBA nel 1997, Pebley è stata l’allenatore capo dello Utah State (2005–2012) e del Fresno State (2012–2014), seguito da un trasferimento di nove anni al Texas Christian, dove ha giocato quattro apparizioni al WNIT nei suoi primi cinque anni prima di ritirarsi nel 2023. TCU ha finito 8-23. Dal 2016 al 2023 è stata analista televisiva per i Dallas Wings.