Ghiacciai alpini, coste selvagge, foreste pluviali tropicali e profonde valli fluviali convergono sulla penisola olimpica nell’angolo nord-occidentale dello stato di Washington. Circondato da acque turchesi, isole tranquille e vivaci insediamenti umani, il suo aspro entroterra rimane una remota regione selvaggia.
Lo splendido paesaggio delle Montagne Olimpiche risalta in questa visione obliqua della regione, catturata da un astronauta a bordo della Stazione Spaziale Internazionale. Un’immagine è un composto, composto da più immagini consecutive e sovrapposte unite insieme per formare un panorama. Il Parco Nazionale Olimpico copre l’intera catena montuosa della penisola, nonché parti della costa del Pacifico. Gran parte della terra rimanente potrebbe essere costituita da foreste nazionali, terreni di proprietà del governo o terreni tribali.
La roccia che forma le montagne solitamente proveniva dal mare. Da 55 a 15 milioni di anni fa, strati di basalto provenienti da eruzioni sottomarine, sabbia e fango venivano trasportati nell’oceano dai fiumi che si accumulavano sul fondo dell’oceano. Questo materiale è stato rimosso dalla placca Juan de Fuca mentre veniva subdotta sotto la placca nordamericana, con strati di roccia piegati e sollevati fino a 2.440 metri sopra il livello del mare.
Le forze tettoniche continuano a spingere le montagne verso l’alto, ma le forze opposte dell’erosione in questa parte piovosa e nevosa del mondo stanno effettivamente invertendo l’elevazione. La neve in alta quota corrode i ghiacciai che scolpiscono la roccia sottostante. Tuttavia, i ghiacciai alle Olimpiadi si stanno ritirando e riducendo, e il loro numero sta diminuendo. Un altro studio ha incluso 255 ghiacciai e permafrost nella catena nel 2015 e ha scoperto che 35 ghiacciai e 16 permafrost erano scomparsi nei 35 anni precedenti.
Una certa erosione è testimoniata dalle profonde valli che emergono dalle cime innevate. I fiumi Hoh, Queets e Quinault, che scorrono a ovest nell’Oceano Pacifico (sotto il riquadro), sono prominenti in questa vista. Queste verdi valli sono note per le loro foreste pluviali temperate e l’antica foresta nella valle del fiume Hoh un tempo era considerata uno dei luoghi più tranquilli degli Stati Uniti, indisturbata dai rumori causati dall’uomo.
Mentre scorre verso nord, il fiume Elwha ha una ricca storia naturale e umana, comprese le prime Olimpiadi euro-americane. Sponsorizzata da un giornale di Seattle, la spedizione dal dicembre 1889 al maggio 1890 attraversò la catena montuosa da nord a sud, lungo la valle dell’Elwha e lungo il Quinault. Il gruppo ha trascorso diversi mesi nella valle di Elwha, i loro progressi sono stati ostacolati da un inverno insolitamente rigido e nevoso.
Agli inizi del 1900 gli uomini d’affari videro in questa valle un’opportunità economica. Due dighe costruite sul fiume generano energia per l’industria locale. Ma queste strutture comportavano dei costi, come ad esempio impedire la migrazione di un gran numero di pesci e salmoni dalle zone di riproduzione. Nel 2011 e nel 2014, le dighe furono rimosse in quello che allora era il più grande progetto negli Stati Uniti, e iniziò il processo di ripristino delle popolazioni ittiche, di piantumazione di comunità vegetali autoctone e di rifornimento di sedimenti lungo le rive dei fiumi.
La foce dell’Elwha forma un delta nello stretto di Juan de Fuca, un corso d’acqua che delimita la penisola a nord. Il confine tra Stati Uniti e Canada attraversa il centro di questo canale largo da 11 a 17 miglia (da 18 a 27 km di larghezza), con l’isola di Vancouver nella Columbia Britannica che si trova a nord. Lo Stretto collega l’Oceano Pacifico con lo Stretto di Georgia e il Puget Sound. Il traffico navale utilizza l’hub per raggiungere importanti porti della costa occidentale, tra cui Seattle e Tacoma, visibili nell’angolo in alto a destra dell’immagine.
Le immagini degli astronauti da ISS047-E-104138 a ISS047-E-104144 sono state ottenute il 6 maggio 2016 con una fotocamera digitale Nikon D4 che utilizza una lunghezza focale di 400 millimetri. Sono forniti dall’ISS Crew Earth Observations Facility e dall’Earth Science and Remote Sensing Unit presso il Johnson Space Center della NASA. Le immagini sono state scattate da un membro della squadra Expedition 47. Le immagini sono state ritagliate e migliorate per migliorare il contrasto e gli artefatti della lente sono stati rimossi. Il Programma della Stazione Spaziale Internazionale sostiene il laboratorio come parte dell’ISS National Lab per aiutare gli astronauti a scattare foto della Terra che saranno di grande valore per gli scienziati e il pubblico, e per rendere tali immagini liberamente disponibili online. Ulteriori foto scattate dagli astronauti e dagli astronauti possono essere visualizzate presso il Gateway to Astronaut Photography of Earth della NASA/JSC. Storia di Lindsey Doermann.
- Fontana, AG, et al. (2022) Olympic Snows, Washington: 100 anni passati e successivi. Giornale di ricerca geofisica: superficie terrestre127(4), e2022JF006670.
- Osservatorio della Terra della NASA (14 febbraio 2016) Parco Nazionale Olimpico. Accesso il 22 luglio 2026.
- NASA Earth Observatory (2012, 25 agosto) Ripristino del fiume Elwha. Accesso il 22 luglio 2026.
- National Park Service (2026, 7 luglio) Parco Nazionale Olimpico. Accesso il 22 luglio 2026.
- Dipartimento delle risorse naturali dello Stato di Washington, Montagne Olimpiche. Accesso il 22 luglio 2026.