I medici dell’esercito ucraino curano un soldato ucraino ferito in un ospedale da campo vicino alla linea del fronte nella regione sud-orientale di Zaporizhia il 12 settembre. La maggior parte delle vittime si trovava nella cosiddetta zona di uccisione, una linea del fronte larga circa 10-20 miglia e che si estende per più di 70 miglia da nord a sud su entrambi i lati.
Andriy Andriyenko/65a brigata meccanizzata ucraina/esercito ucraino tramite AP
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Andriy Andriyenko/65a brigata meccanizzata ucraina/esercito ucraino tramite AP
KIEV, Ucraina – Le linee del fronte della guerra Russia-Ucraina si estendono per l’intera lunghezza del paese, da nord a sud. In quattro anni non si mosse a malapena e talvolta viene paragonata alla guerra di trincea costante e in stallo della Prima Guerra Mondiale.
Eppure a cavallo di questa linea del fronte c’è la zona di uccisione, dominata dalla tecnologia dei droni in continua evoluzione, che definisce questo conflitto – e il futuro della guerra.
“Questa zona di uccisione è un’area piena di droni russi, mine russe e artiglieria. Si tratta di ricognizione e sorveglianza senza sosta”, ha detto il tenente senior Taras Myshak, portavoce della 59a brigata d’assalto separata dell’Ucraina. Ha parlato con NPR su Zoom, a poche miglia dalla linea del fronte nell’Ucraina orientale.
L’Ucraina ha un arsenale simile che minaccia le forze russe trincerate dall’altra parte della linea.
La cosa più importante da sapere sulla zona di uccisione è che qualsiasi segno di movimento – come mettere la testa fuori da una trincea per prendere aria fresca – può essere notato e attaccato dai droni che ronzano costantemente sopra di loro.
Anche i movimenti di routine, come la rotazione delle truppe dentro e fuori questa zona, sono un incubo, dice Myshak.
“Non lontano da dove stiamo parlando oggi, abbiamo un gruppo che ha attraversato la zona di sterminio, hanno camminato per quattro ore per percorrere 1 chilometro”, ha detto. “Perché ogni volta che sentono il drone, devono nascondersi e aspettare. Poi il drone passa e possono muoversi.”
I droni sono dotati di telecamere termiche che rilevano il calore corporeo e rendono ancora più difficile nascondersi, rendendo più sicuri gli spostamenti notturni.
“Di notte è ancora più pericoloso”, ha detto.
Le truppe ucraine vanno in bicicletta sotto una rete anti-drone nella città in prima linea di Truzhkivka, Ucraina, il 12 settembre. Sia le forze russe che quelle ucraine hanno reti anti-drone. Le truppe spesso si spostano a piedi o in bicicletta perché i carri armati, i mezzi corazzati e altri veicoli militari sono facilmente individuabili e spesso attaccati.
Iryna Rypakova/93a Brigata Meccanizzata Ucraina/Esercito ucraino tramite AP
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Iryna Rypakova/93a Brigata Meccanizzata Ucraina/Esercito ucraino tramite AP
Una linea del fronte si muove raramente
Quando la Russia lanciò la sua invasione su vasta scala nel febbraio 2022, avanzò rapidamente in modo convenzionale con grandi truppe su veicoli blindati. Dopo quel crollo, il contrattacco dell’Ucraina ha respinto i russi in alcuni punti.
Da allora, entrambi gli eserciti si sono stabilizzati e la linea del fronte si è spostata solo gradualmente, spesso con guadagni limitati per la Russia. Il percorso ora si estende per oltre 700 miglia. Su entrambi i lati della linea, la zona di uccisione è larga circa 10-20 miglia ed è dominata dai droni.
“The Killing Zone è essenzialmente un prodotto della guerra dei droni”, ha detto Rob Lee, un veterano della Marina americana che ora vive in Ucraina e segue la guerra per l’Institute for Foreign Policy Research di Filadelfia.
Poiché l’Ucraina ha pochissime truppe e fa molto affidamento sui droni, la sua presenza in prima linea è notevolmente ridotta.
In molti luoghi, l’Ucraina ha meno di 10 soldati per miglio, in piccoli gruppi, a centinaia di metri di distanza, ha detto Lee.
“Quei fanti potrebbero essere due posizioni da due a quattro”, ha detto Lee. “Sono per lo più clandestini. Cercano di rimanere nascosti.”
Queste truppe in realtà non stavano cercando di fermare l’avanzata dei soldati russi, ha detto. Agiscono più come osservatori, seguendo i movimenti russi verso gli operatori di droni ucraini in prima linea, che poi monitorano gli infiltrati russi dall’alto.
Lee dice che la linea del fronte è così satura di droni che è quasi impossibile per entrambe le parti trovare insieme una grande forza di terra e farcela senza attirare il fuoco.
I veicoli militari come i carri armati e i veicoli corazzati sono ancora più facili da individuare e attaccare.
“A causa dell’elevata densità di droni, è diventato molto difficile avvicinare i veicoli alla prima linea”, ha affermato.
Un operatore ucraino controlla un robot di terra durante un test sul campo nel sud-est di Zaporizhia a giugno. L’Ucraina utilizza sempre più droni terrestri per compiti quali la consegna di munizioni e medicinali alle truppe di prima linea. L’Ucraina monta mitragliatrici sui robot per effettuare attacchi. I droni vengono utilizzati anche per evacuare i soldati feriti in zone pericolose.
Zhenya Savilov/AFP tramite Getty Images
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Zhenya Savilov/AFP tramite Getty Images
Nessun esercito aveva intenzione di combattere in questo modo.
All’inizio di un’invasione su vasta scala nel 2022, l’Ucraina non ha una vera industria dei droni. Il presidente Volodymyr Zelensky afferma che il paese guadagnerà 10 milioni quest’anno.
La Russia ha intensificato la propria produzione di droni. Si prevede che quest’anno saranno più di 7 milioni, compresi gli aerei a reazione che spesso sfuggono alle difese dell’Ucraina.
Un nuovo inizio
Quando Dima Budiada si arruolò nell’esercito ucraino quattro anni fa, non sapeva nulla dei droni e non pensava che fossero un modo sofisticato di fare la guerra.
“Quando ho visto che avevamo i droni, non sono stato abbastanza intelligente e ho detto: ‘No, non abbiamo bisogno di averli, combatteremo come uomini.’ Ero un po’ romantica in questo senso,” ha detto Nayada.
Oltre ai sospetti come Nayyada, alcune truppe ucraine furono addestrate all’uso di queste nuove armi.
“Nessuno aveva operatori di droni”, ricorda. “È solo, ‘Oh, sei un autista? Puoi usarlo.’ Oppure: “Oh, posso usare un drone?” Puoi provare.”
Quando lasciò l’esercito a maggio, il sergente Budiata comandava 26 squadre di droni all’interno e nei dintorni della zona di sterminio nel nord-est dell’Ucraina.
Anche se non è chiaro dove sia diretta la tecnologia, entrambe le parti si sono affrettate ad adottarla, ha detto.
“Capiscono come usarlo qui e ora, e potrebbero non capire davvero come usarlo in futuro”, ha osservato. “Il punto è che devi continuare ad adattarti.”
Un soldato ucraino riposa il 12 settembre nella città in prima linea di Drushkivka, nell’Ucraina orientale. Le truppe spesso prestano servizio per lunghi periodi in posizioni di prima linea perché la rotazione delle truppe dentro e fuori è difficile e pericolosa.
Iryna Rypakova/93a Brigata Meccanizzata Ucraina tramite AP
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Iryna Rypakova/93a Brigata Meccanizzata Ucraina tramite AP
Riconoscere il ruolo dei droni
Due anni fa, l’Ucraina è diventata il primo paese a installare i droni come ramo indipendente delle sue forze armate.
Questa innovazione include ora l’uso diffuso di droni terrestri, che sembrano carrelli e svolgono molti compiti che sono diventati estremamente pericolosi per le truppe.
I robot consegnano cibo, medicine e munizioni in prima linea. Ora i robot possono essere dotati di mitragliatrici che effettuano attacchi regolari.
I robot di terra vengono utilizzati anche per evacuare i soldati feriti dalla zona di uccisione. Ma gli operatori di droni e i medici da combattimento hanno competenze separate e si scopre che sono necessari entrambi.
“Un operatore di droni non sa come evacuare adeguatamente un soldato ferito, e un medico non sa come far funzionare un robot di terra”, ha detto Lyuba Shibovych, un’ucraino-americana a capo del gruppo privato Dignitas.
“Quindi ora stiamo cercando di creare un programma integrato che formi sia l’operatore clinico che quello robot”, ha affermato.
La copertura mediatica si è concentrata sugli attacchi aerei a lungo raggio di Russia e Ucraina nei reciproci territori.
Secondo Rob Lee e altri analisti militari, gran parte dei combattimenti si svolgono nella zona di uccisione, con i droni ora responsabili dell’80% di tutte le vittime.
Dima Budiada, ex soldato in Ucraina, afferma che ciò che è iniziato con questa guerra si è già diffuso in altri conflitti.
“Con i droni, si tratta di munizioni volanti molto economiche prodotte in serie. Puoi distruggere un sacco di cose”, ha detto. “Purtroppo è molto più economico di una guerra.”
Una sorta di guerra, prevede, che il mondo vedrà più spesso.
Hannah Palamarenko di NPR ha contribuito a questa storia.