Un foro rotondo e liscio nella scapola di un uomo di Neanderthal morto più di 70.000 anni fa potrebbe essere la prova più antica fino ad oggi che un antenato umano sia stato ucciso con una lancia di legno.
Gli archeologi hanno riscontrato lesioni distinte dopo aver scavato i resti di un essere umano adulto e di altri uomini di Neanderthal sotto quasi 8 metri di roccia e sedimenti nella grotta di Shanidar nel Kurdistan iracheno.
Almeno cinque uomini di Neanderthal furono sepolti nello stesso luogo per diversi anni, in una depressione non più grande di un frigorifero che si trovava dietro una grande pietra vicino all’ingresso della grotta. Sembra che alcuni cadaveri siano stati posti sopra altri che cominciavano a decomporsi.
“Tornano nello stesso posto per seppellirsi ogni pochi anni o decenni e questo è davvero insolito nell’archeologia di Neanderthal”, ha detto la dott.ssa Emma Pomeroy, paleontologa dell’Università di Cambridge. “Ciò suggerisce che ci sia una sorta di logica morale nel mettere lì i morti.”
I ricercatori hanno trovato solo una parte dei resti di un Neanderthal ferito, un adulto di circa 45 anni. È stata trovata una scapola sinistra ferita con sette denti, diverse costole e frammenti e una mano destra quasi completa appoggiata su una roccia.
L’esame della spalla ha rivelato tre fratture che si estendevano da un foro di 1,5 cm di diametro e frammenti ossei che riempivano la ferita. I pezzi potrebbero essere stati rimossi dall’osso sottile quando la lancia colpì, hanno detto gli scienziati.
La forma circolare del foro e la disposizione delle lesioni ossee fanno fortemente pensare ad una ferita causata da una lancia di legno che colpì il corpo frontalmente. Ma se si sia trattato di un incidente di caccia o di un attacco mirato – forse un feroce colpo del nemico – è impossibile saperlo.
Pomeroy ha detto che la forma della ferita e la forza necessaria per spingere la lancia nel petto, dove avrebbe perforato un polmone e forse reciso le arterie prima di uscire dalla spalla, indicano un “colpo letale” mirato al cuore. “Non penso che sia qualcosa che fai per caso”, ha detto.
La ferita della lancia è stata quasi mortale, ma l’uomo era in pessime condizioni prima di essere ucciso. Un esame dentale ha rivelato un incisivo inferiore diviso rivolto verso l’alto, lasciandone solo la metà al suo posto, mentre i suoi vicini erano ruotati verso l’interno, secondo i dati pubblicati su Scientific Reports.
“Potrebbe essere necessario colpire forte sulla faccia per spaccare un dente in quel modo e ruotare gli altri”, ha detto Pomeroy. “È possibile che avessero bisogno di aiuto perché avrebbero sofferto molto”. Il dente spaccato era ricoperto da una placca dura che avrebbe impiegato almeno un anno per formarsi.
Chris Hunt, professore emerito alla John Moores University di Liverpool, coautore dello studio, ha detto che i Neanderthal di Shanidar consideravano lo stambecco la loro preda principale e avrebbero potuto usare moderne lance di legno a forma di lancia per uccidere gli animali.
Poiché il materiale vegetale si decompone facilmente, sono sopravvissuti pochissimi oggetti in legno dell’antichità, ma in Germania sono state trovate lance di legno risalenti a circa 200.000 anni fa, conservate in terreno impregnato d’acqua. La punta di una lancia di legno rotonda trovata a Clacton-on-Sea nel 1911 è la più antica conosciuta con oltre 400.000 anni.
La settimana scorsa, gli scienziati spagnoli hanno descritto centinaia di iscrizioni e manufatti in legno che dimostrano che i Neanderthal utilizzavano il legno, realizzando vassoi, piatti, treppiedi, lance e altri oggetti. Ma le prove di una sparatoria mortale sono difficili da trovare in archeologia: potremmo non sapere come morì il Neanderthal ferito a Shanidar. “Potrebbe essere stato un incidente di caccia”, ha detto Hunt. “Tuttavia, non tollereremo che ci sia stata violenza tra le persone”.