I paleontologi hanno scoperto un serpente straordinariamente ben conservato che rivede le idee su come vivevano gli antichi serpenti e complica un dibattito di lunga data sul fatto che i loro antenati scavassero sottoterra, nuotassero nell’oceano o strisciassero in superficie.
Ricostruzione della vita di tametara bambino. Credito fotografico: Gabriel Ugueto.
“I serpenti sono lucertole altamente evolute”, ha detto un altro autore, il dottor Roy Ebel, ricercatore presso il Museums Victoria Research Institute.
“Ad un certo punto dell’era dei dinosauri, una stirpe di lucertole perse gli arti e allungò il corpo. La domanda importante è il perché.”
“Per più di un secolo, diverse idee sono state in competizione.”
“Si dice che i primi serpenti fossero pieni d’acqua, avevano un corpo lungo senza arti adatti a nuotare, come un serpente.”
“La seconda dice che vivevano a terra, tra i detriti di foglie e vegetazione, dove gli arti ridotti potevano muoversi facilmente sul terreno densamente coperto.”
“Un terzo dice di essere andato sottoterra, di aver perso gli arti e di aver allargato il proprio corpo per vivere una vita a testa in giù, come un moderno serpente cieco.”
“Il problema è che le prove si basano su pochi piccoli fossili. Di quell’epoca si conoscono meno di dieci ossa di serpente.”
Nel loro studio, il dottor Ebel e i suoi colleghi hanno esaminato il cranio e il materiale cerebrale conservati in modo univoco di una specie sconosciuta di serpente dal tronco.
Nominato tametara bambinoquesto rettile visse in quello che oggi è il Brasile durante il tardo Cretaceo, circa 85-75 milioni di anni fa.
I resti sono stati scavati nel 2020 in una cava vicino al presidente Prudente, nello stato brasiliano di San Paolo.
Questo esemplare è il primo fossile di serpente mai trovato in Brasile ed è uno dei pochi fossili di serpente tridimensionali conservati dell’era mesozoica in qualsiasi parte del mondo.
Cosa significa? tametara bambino fatta eccezione per i dettagli insoliti conservati nel suo cranio.
Utilizzando scansioni TC ad alta risoluzione, i paleontologi hanno ricostruito il cervello dell’animale, i nervi spinali e l’orecchio interno con dettagli senza precedenti, producendo quella che descrivono come l’immagine più completa della struttura cerebrale nel tronco di un serpente.
Le loro ricostruzioni hanno rivelato una struttura cerebrale diversa da quella di qualsiasi altro serpente primitivo o di qualsiasi serpente vivente oggi, suggerendo una differenza molto maggiore nella struttura del cervello – e nella possibile capacità uditiva – durante l’evoluzione dei serpenti rispetto a quanto gli scienziati avevano visto in precedenza.
Il dottor Ebel e altri autori hanno abbinato i dati del cervello all’analisi della struttura ossea fossile, una tecnica che può rivelare lo stile di vita di un animale dalla densità e dalla curvatura delle sue ossa.
Entrambe le linee di evidenza portano indipendentemente alla stessa conclusione: tametara bambino era un animale scavatore.
“I molluschi primari del cranio formano un osso forte e spesso sul tetto del cranio”, ha detto il dottor Ebel.
“Questo tratto si è evoluto in modo indipendente nella maggior parte dei lignaggi delle lucertole.”
“Pensiamo che questo includa un teschio che è stato realizzato mentre veniva utilizzato come strumento di scavo.”
“tametara bambino mostra bene questa combinazione di sintomi”, ha detto.
“In effetti, la ricostruzione del nostro modo di vivere colloca i fossili tra gli scavatori specializzati che vivono oggi, e lontano da lucertole e serpenti che conducono una vita normale”.
Ma il teschio non era la nostra unica prova.
“Abbiamo anche ricostruito digitalmente il suo cervello, una ricostruzione più dettagliata di qualsiasi serpente originale.”
“Questa cavità assomiglierebbe molto alla forma del cervello di un animale vivente.”
“I centri visivi ridotti e il proencefalo semplificato puntano allo stesso modo delle ossa: sottoterra.”
L’olotipo di tametara bambino. Credito fotografico: Simões et al., due: 10.1038/s41586-026-10809-9.
I risultati del gruppo differiscono significativamente da un’analisi simile di Dinilysia patagonicaserpente tronco proveniente dall’Argentina e uno dei fossili di serpente del Cretaceo più conosciuti, la sua forma del cervello e la struttura ossea indicavano invece una vita terrestre scavatrice.
Presi insieme, questi due fossili mostrano che le prime popolazioni di serpenti erano ecologicamente diverse.
Piuttosto che discendere da un antenato comune con un unico stile di vita stabile, i serpenti sembrano essere rapidamente confluiti in abitudini di scavo, sia terrestri che marine, con lignaggi che si sono adattati ripetutamente nel corso di decine di milioni di anni prima che emergessero i gruppi di serpenti moderni.
“I due serpenti più antichi che possiamo studiare con questi dettagli avevano un cervello molto diverso da molti altri serpenti che esistono oggi. Dinilysia patagonica non era un buco. È rimasto alto”, ha detto il dottor Ebel.
Il loro cervello determina il modo in cui i due animali percepiscono il loro mondo in modo diverso.
“tametara bambino aveva gli occhi offuscati come una creatura che trascorreva la sua vita nell’oscurità. Dinilysia patagonicad’altra parte, aveva i sensi costruiti per lo spazio aperto. All’inizio della loro storia, i serpenti avevano adattato i loro sensi ad habitat molto diversi”.
I risultati si aggiungono a un piccolo ma crescente corpo di fossili di serpenti ben conservati che i paleontologi stanno usando per mettere insieme uno degli enigmi più ostinati nell’evoluzione dei vertebrati: come un antenato simile a una lucertola ha dato origine al lungo sistema corporeo senza gambe che oggi contiene più di 4.200 specie di serpenti.
“I nostri risultati forniscono una convalida quantitativa e multi-sistema della fossorialità nei serpenti del tronco, risolvendo un lungo dibattito che in precedenza era stato affrontato principalmente mediante analisi qualitative o singole prove anatomiche”, hanno concluso i ricercatori.
“Nel complesso, evidenziano che l’origine dei serpenti non è stata modellata da un unico modello ambientale, ma attraverso una valutazione simile e cumulativa della vita fossile e di altre forme di vita, sottolinea l’ampiezza dell’ambiente che ha supportato il drammatico cambiamento nella struttura corporea nell’evoluzione dei vertebrati.”
Il loro articolo è stato pubblicato il 22 luglio 2026 sulla rivista L’ambiente.
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TR Simões et al. Specializzazione del cervello e diversità ambientale nei serpenti antichi. L’ambientepubblicato online il 22 luglio 2025; doi: 10.1038/s41586-026-10809-9