Nel novembre 2025, lo scrittore-regista Josh Penn Soskin ha iniziato la produzione del suo film d’esordio, “The Rooster Prince”, basato sulla sua relazione con il suo defunto fratello, David, un famoso psichiatra che soffriva di disturbo bipolare. Ha scelto Shia LaBeouf per interpretare Eli, il personaggio basato su suo fratello, insieme a Jackson White e Melissa Leo. Queste le sue riflessioni sulla produzione.
Shia LaBeouf è esploso sul set.
Ha urlato in un parcheggio, dove il suo personaggio, basato su mio fratello (un famoso psichiatra di Harvard che aveva avuto un episodio maniaco-bipolare sulla quarantina) stava crollando. La sua interpretazione era così brillante, e spesso così metaforica, che non l’ho interrotta immediatamente, perché avevamo perso la chiara idea di cosa fosse film e cosa non-film.
Mentre lo guardavo districarsi, con le lacrime e il sudore negli occhi, ho capito una cosa. Soffriva profondamente. In effetti, soffriva ancora più di tutto il dolore che aveva causato. Questo era il tipo di dolore che avevo visto negli occhi del mio defunto fratello David. Dolore che non riuscivo a comprendere appieno, o addirittura ad alleviare. Dolore che alla fine me lo ha portato via. E ora, dopo solo tre riprese, il palco e la giornata erano finiti. Quelli nel raggio dell’esplosione erano giustamente spaventati e feriti. Gli sciiti erano scomparsi. I produttori erano visibilmente nervosi. Ero a circa due centimetri da un attacco di panico. Ho guardato il grande cielo oscurato dell’Oklahoma e ho chiesto aiuto a mio fratello. Entro circa 12 ore avrei dovuto tenere un discorso alla troupe e trovare le parole giuste per salvare il nostro film, ormai fragile, dal deragliamento e tuttavia, a dire il vero, non avevo assolutamente idea di cosa dire.
Shia LaBeouf e Jackson White
Per gentile concessione di Josh Penn Soskin
Vorrei fare un backup per un momento, per contesto.
Mio fratello era il mio migliore amico. Era il mio idolo. Mi ha insegnato ad amare la letteratura e il cinema insieme al surf e alla musica punk. Mescolava regolarmente parole come “epistemologia” con “nodato”. Prendeva tofu e broccoli. Stava leggendo brani della mitologia greca sullo StairMaster, i suoi lunghi capelli biondi rimbalzavano per il sudore e l’ossessione. Ho preso appunti. Ero il sostituto. Al liceo progettavamo di diventare i prossimi fratelli Coen.
Ma al college mi era sfuggito. Smise di studiare Billy Wilder e iniziò a studiare il cervello. Più tardi ho capito che questo non era un insulto alla nostra relazione. Ha provato a sistemarsi. Ottenendo una conoscenza divina della propria mente.
Ha nascosto tutto sotto la superficie con precisione esperta. Fino alla sua crisi maniacale nel 2017. È stato sorpreso a correre nudo per le strade di Toronto e internato in un ospedale psichiatrico. Ha scritto poesie violente. Ha affermato di essere stato hackerato da Apple. Impegnato in una scazzottata con le guardie di sicurezza. A quel tempo, niente di tutto ciò aveva senso. Perché era anche uno psichiatra istruito ad Harvard, ampiamente noto per le sue ricerche pionieristiche. Ironicamente era più esperto nel diagnosticare la mania, mentre era maniacale, rispetto al medico che glielo diagnosticò. Quella dinamica in seguito divenne l’ispirazione per una scena che avrei scritto. Quello che Shia ha preparato la sera prima del mio discorso.
Dopo aver accettato di prendere il litio, che ora sono abbastanza sicuro che non prendesse, ho fatto uscire mio fratello dall’ospedale e lui è venuto a vivere con me in California, dove la nostra relazione stranamente si è caricata di mania in una sorta di storia d’amore a fuoco rapido. Questo professore un tempo solitario e geniale ora partecipava alle sue prime feste da ballo estatiche all’età di 40 anni, spendeva tutti i suoi soldi in Bitcoin e li regalava a sconosciuti a Venice Beach, faceva esplodere Kanye in una Mercedes che non poteva permettersi, e mi portava a una velocità allarmante lungo il PCH mentre andavamo a fare surf insieme a Point Break per la prima volta dopo anni. In alcuni di quei momenti fugaci, era il fratello dei miei sogni. Profondamente presente con me in un modo in cui non lo è mai stato. Dammi i momenti migliori e quelli peggiori della nostra vita insieme.
Poi si oscurò completamente e cadde in depressione. La sua patente di guida è stata indagata dal comitato psichiatrico statale. E nel giro di sei mesi aveva gettato la Corolla di nostra madre da un dirupo a Big Sur e proprio così: la malattia che ci aveva avvicinato più di quanto fossimo mai stati me lo aveva portato via.
Per diversi anni ho cercato di comprendere questo paradosso con la sceneggiatura che è diventata “Il Principe Gallo”. Avevo due bambini piccoli a casa. Era COVID. E l’unico modo in cui potevo elaborare il mio dolore era scrivere. Per trasformarlo in una sorta di biocatarsi. E, a Dio piacendo, aiuta gli altri. Mio fratello mi aveva lasciato con le briciole di pane. Indizi. Dialogo. Ha scritto poesie e libri mentre era maniacale. Sembrava che scrivesse il film con me.
Shia è stato immediatamente attratto da mio fratello come personaggio. Era stato aperto riguardo ai suoi problemi con la dipendenza e il disturbo da stress post-traumatico, dopo aver realizzato il suo film biografico purificatore, “Honey Boy”. La devozione degli sciiti al lavoro divenne quasi religiosa. Ha memorizzato i libri di Dave. Lavoravo notte e giorno. Sembrava che dormisse raramente. C’era una sorta di fuoco maniacale dentro di lui nel fare questo film. Ha detto che a volte sembrava che Dave gli stesse parlando. Attraverso lui. E ho visto, nel lavoro di Shia, cose che non avrebbe mai potuto sapere se ciò non fosse vero.
Come regista, volevo dare al pubblico un posto in prima fila per un episodio bipolare. E Shia voleva che sembrasse di essere all’interno di un documentario. Così ho eliminato le luci e la troupe e il mio direttore della fotografia ha reso la telecamera così piccola da poter essere infilata nel sedile posteriore di un’auto durante un viaggio frenetico. Volevo che l’intero film sembrasse bipolare. E il lavoro stesso era davvero allo stesso tempo estatico e doloroso.
Shia e io potremmo litigare orribilmente un giorno, e il giorno dopo trovarci in un abbraccio profondo, con le lacrime che rigano i nostri volti, chiusi in un legame così profondo che può essere paragonato solo a come ci si sente a tenere in braccio mio fratello. Il suo brillante lavoro e la vita di mio fratello iniziarono involontariamente a fondersi per me. Gli sciiti sarebbero andati nelle profondità dell’inferno e nel processo avrebbero guarito ferite che non sapevo fossero lì. Sembrava meno un film e più un viaggio con l’ayahuasca. Tutti stavano diventando tutti. In alternativa, il nostro cervello ride e singhiozza. Era, in mancanza di una parola migliore, pazzesco.
Quindi c’è il contesto. A metà di una performance che sarebbe la rappresentazione più fedele della malattia mentale che abbia mai visto davanti alla telecamera.
E ora stavo perdendo il film. Perché non riuscivo a trovare le parole. Cosa potrei dire a queste persone? Come potevo conciliare il fatto che il processo stesso di farli soffrire creava anche un’arte con una reale capacità di guarigione? Come potrei riconoscere il loro dolore E il suo?
Dio, eccolo di nuovo lì, il mio vecchio amico Paradox, che rideva di me mentre giacevo nella vasca da bagno della mia camera d’albergo alle 3 del mattino, insonne, pieno di ansia, ancora nessuna risposta. Buzzzzzzzz. Il mio telefono vibra. Un testo.
E’ sciita.
Mi ha mandato un video. Una prova personale della scena che gireremo tra poche ore (supponendo che avessimo ancora la pellicola). Ecco come abbiamo lavorato, mi ha mandato un messaggio su cosa stava succedendo. Meno da criticare. Altro da testimoniare.
Clicco e guardo ciò che avevo visto e di cui avevo scritto a Toronto, che ora riecheggia tra gli sciiti, cammina nella sua stanza, travestito dallo psichiatra della prigione con una raffica di difese brillanti, anche se leggermente maniacali, della sua sanità mentale. E poi, a metà della scena, interrompendosi, inserisce un nuovo verso: “Tutto quello che ti chiedo è di trattarmi con… la massima empatia”.
C’erano le lacrime ai suoi occhi. E ora il mio. La pelle d’oca mi pizzicava la pelle delle braccia. Era come se Shia avesse incorporato un codice nel nastro delle prove e stesse parlando a me, non allo psichiatra della prigione. Massima empatia. Ora sapevo cosa dire.
Nel libro di mio fratello, “Open Source Psychiatry”, iniziava con una rivisitazione di “Il Principe Gallo”, una favola chassidica in cui un giovane principe impazzisce, si spoglia, si nasconde nudo sotto il tavolo da pranzo dei suoi genitori e canta come un gallo, rifiutandosi di comunicare nel linguaggio. Alla fine arriva un misterioso rabbino che sconvolge il re e la regina togliendo loro tutti i vestiti, andando sotto il tavolo e cantando come un gallo. Massima empatia.
La mattina dopo mi trovavo di fronte all’equipaggio e raccontavo loro la mia rivelazione. La mia voce tremante mi ha subito tradito. Ho iniziato a piangere. Anche altri nella stanza piansero. Avevano i loro familiari malati di mente. Il loro stesso dolore. Mio fratello e Shia, spiegai, chiedevano la stessa cosa.
“Massima empatia” per le persone che sono state ferite, ma anche per chi ha commesso un torto.
Questo è un concetto radicale nella cultura odierna della salute mentale, modellata dal moralismo e dalla vergogna dilagante dei social media. Applaudiamo i personaggi pubblici che ammettono di soffrire di ansia o depressione. Per non sottovalutarli: ho lottato con l’ansia per anni. Ma queste condizioni sono facili da destigmatizzare. Perché soffrono di più a porte chiuse. Ma per quanto riguarda quelli più disordinati? Bipolare. Schizofrenia. Disturbi della personalità. Mio fratello corre nudo per le strade di una città sconosciuta. O Kanye che si scatena su Twitter. Beh, per noi non è altrettanto conveniente.
Ironicamente, le storie bipolari sono la medicina perfetta per il mondo in questo momento. Perché la cultura patologica di Internet nella quale stiamo tutti affogando è attualmente incapace di sostenere due verità contrastanti allo stesso tempo. Siamo diventati algoritmicamente segregati. Anti-paradosso in base alla progettazione. Abbiamo reso le cose così ordinate e condivise che abbiamo perso il disordine essenziale che è l’esperienza umana.
Ho passato quasi un decennio a pensare a questo. E tuttavia non ho risposte. Tutto quello che posso dire con certezza è che amo mio fratello. Così profondo che l’amore è sopravvissuto alla malattia mentale, al suicidio e al lungo viaggio per realizzare questo film. È questa fondamentale capacità umana di amare che mi dà la fede. Che un giorno potremo superare queste distanze tra di noi. E si spera che inizi una conversazione che attinga alla nostra “massima empatia” collettiva.
Per prima cosa ho mostrato una prima parte del film a una mia amica sui vent’anni che aveva un fratello con disturbo bipolare, un fratello con cui ho capito che non aveva particolari legami. Quando il film finì, con il moccio che colava dai nostri nasi, gli occhi rossi di sangue per le lacrime, lei mi guardò e disse semplicemente: “Devo chiamare mio fratello”.
A febbraio 2026, Shia LaBeouf è stato arrestato durante un alterco fisico al Mardi Gras di New Orleans. Il mese scorso si è dichiarato colpevole di tre capi d’accusa di aggressione semplice ed è stato condannato a sei mesi di libertà vigilata, due anni di libertà vigilata e trattamento con alcol. LaBeouf gli era stato precedentemente ordinato di riabilitare dopo un arresto nel 2017 in Georgia per ubriachezza pubblica e condotta disordinata durante le riprese di “Peanut Butter Falcon”. Nel dicembre 2020, FKA Twigs ha citato in giudizio LaBeouf, accusandolo di sfruttamento sessuale, abuso e inflizione di disagio emotivo. Il processo si è concluso nel luglio dello scorso anno.
Josh Penn Soskin è uno scrittore, regista e fotografo. La prima sceneggiatura di Josh, “Kill Yr Idols”, ha vinto il Comedy Talent al Sundance Labs 2023. Attualmente sta terminando la post-produzione del suo debutto alla regia intitolato “The Rooster Prince”, una commedia drammatica su due fratelli con Shia LaBeouf, Jackson White e Melissa Leo, basata sulla sua esperienza di perdita del fratello. Le fotografie di Josh sono state esposte anche in gallerie di tutto il mondo.