Il DNA del cranio di uno sconosciuto soldato della Guerra Rivoluzionaria rivela molto più del suo semplice nome

COLUMBIA, Carolina del Sud (AP) – Dopo 246 anni, Pvt. John Pumphrey non è più conosciuto.

Attraverso il test del DNA e la vecchia biancheria, un adolescente del Maryland ucciso in una delle ultime grandi battaglie della Rivoluzione americana può ora prendere il suo posto nella storia, giusto in tempo per il 250° anniversario della nascita della nazione per cui ha combattuto.

“Immagino che ci fosse un senso di tempismo divino”, ha detto Allison Peacock, fondatrice di FHD Forensics, una società che ha contribuito alla ricerca. “Non so come altro vuoi chiamarlo.”

Pumphrey morì il 16 agosto 1780 nella battaglia di Camden, nella Carolina del Sud. Esso
fu una delle sconfitte più devastanti dell’esercito continentale, dove il generale britannico Charles Lord Cornwallis sconfisse le forze patriote sotto il comando del maggiore generale Horatio Gates.

Molti dei 900 morti rimasero bloccati, abbandonati alla ferocia degli animali selvatici, al caldo torrido della Carolina del Sud e alla sua umidità distruttiva.

Le ossa emergono da un campo di battaglia della Guerra Rivoluzionaria

Gli archeologi che esplorarono l’area nel 2020 portarono alla luce ossa umane. Alla fine, furono identificati 14 gruppi di resti, 12 dei quali erano soldati continentali. Altri decisero di unirsi alla parte britannica e furono sepolti sul campo di battaglia.

L’ufficio del coroner della contea di Richland ha collaborato con FHD Texas Forensics su casi recenti e ha chiesto la loro assistenza. Peacock lo definì “il caso John Doe più vecchio d’America”.

“Quello che abbiamo fatto è più o meno lo stesso che avremmo fatto con qualsiasi altro caso di John Doe”, ha detto. “Nessuno sapeva con certezza se saremmo riusciti a ottenere profili genetici per indagare la genealogia dei resti di oltre 240 anni. Ma siamo stati fortunati.”

A differenza della maggior parte di loro, Pumphrey e i suoi quattro amici furono sepolti frettolosamente sotto un sottile strato di terra. È stato chiamato “Camden 9B” perché era la seconda serie di resti recuperati dalla sepoltura nove. I resti furono esaminati e catalogati.

12 continentali furono successivamente restituiti con tutti gli onori militari. La lapide di Camden 9B recita: “GUERRA SCONOSCIUTA. REV. LA BATTAGLIA DI CAMDEN. 16 AGOSTO 1780”.

Il DNA svela un mistero vecchio di secoli

Nel frattempo, i campioni dei due soldati sono stati inviati alla Astrea Forensics in California per l’estrazione e il sequenziamento del DNA.

“In genere, in casi come questo, lavoriamo con i denti perché i denti sono nella mascella e sono protetti, le radici sono protette”, ha detto Toews. “In questo caso, semplicemente non avevano nulla a che fare con i denti.”

Kelly Harkins Kincaid, co-fondatrice e consulente scientifica di Astrea, ha affermato che è difficile separare il DNA di una persona da tutto il materiale genetico in una tomba quando i resti sono così vecchi.

“È colonizzato da comunità microbiche nel suolo e dall’acqua nell’ambiente”, ha detto.

Sebbene abbia lavorato con campioni di DNA risalenti a 10.000 anni fa, questo è stato il campione più antico che la sua azienda abbia mai utilizzato per ricostruire un albero genealogico.

Da una parte rocciosa dell’osso temporale, la delicata struttura dietro l’orecchio alla base del cranio, hanno estratto con successo il DNA che ha prodotto l’intero genoma di Pumphrey. Il team di Peacock ha quindi caricato i dati su FamilyTreeDNA e GEDmatch per tracciare tre tipi di corrispondenze del DNA: autosomico, cromosoma X e cromosoma Y.

“Abbiamo 20.000 fiammiferi su cui lavorare”, ha detto. “Quindi c’era molto lavoro da sbrigare.”

Vale la pena vivere la vita di un soldato orfano

Uno di questi abbinamenti, per linea materna, era Russ Hudson.

Un agente federale in pensione a Gettysburg, in Pennsylvania, si offrì di aiutare con le ricerche d’archivio. Un giovane orfano della contea di Anne Arundel, nel Maryland, viene profilato, espropriato e alla ricerca della propria strada nella vita.

“Ho scoperto che probabilmente quando aveva 13 anni, andò a Baltimora e si unì alle forze di polizia”, ​​ha detto Hudson. – E chissà quale è stata la sua storia, cosa ha fatto per entrare in polizia così giovane?

Poiché non è stato trovato alcun documento di nascita, non si sa quanti anni avesse Pumphrey quando andò in guerra. Ha firmato i suoi documenti di registrazione con una “X”. Ma era abbastanza giovane che le placche di crescita delle sue ginocchia non si erano completamente chiuse quando morì, ha detto Peacock.

Testimone della storia

I ricercatori ora sanno che Pumphrey e i suoi compagni del 7° reggimento del Maryland erano con George Washington nella neve a Valley Forge, in Pennsylvania. Peacock ha detto che la sua unità ha partecipato ad alcuni dei maggiori scontri nel Northern Theatre, comprese le battaglie di Brandywine, Germantown e Monmouth.

Si stima di aver percorso 1.000 miglia (1.600 chilometri) prima di raggiungere la sua destinazione nelle Isole della Carolina del Sud.

“Non sappiamo davvero cosa abbia causato la morte di John Pumphrey perché non hanno trovato lesioni evidenti sul suo corpo”, ha detto. “È possibile che abbia avuto una lesione ai tessuti molli, come una ferita da lancia, ma è un po’ difficile dirlo dopo 246 anni.”

Una svolta inaspettata e un incontro emozionante

Il lavoro continua su un’altra serie di resti, Camden 11A. Una cosa è certa: il pavone è imparentato con lui.

“Una delle prime cose che faccio quando mi occupo di un caso è testare il mio DNA contro i resti per vedere se questa è la persona con cui sono imparentato, solo per l’alta probabilità che possa esserlo,” ha detto. “Non è mai successo prima, ma sono imparentato con Camden 11A. Quindi sono molto entusiasta di presentarlo.”

Il mese scorso, Peacock era abbastanza fiducioso nella ricerca da nominare Camden 9B. I parenti hanno pianto durante una cerimonia emozionante nella casa Benson-Hammond del XIX secolo nella contea di Anne Arundel.

“Il fatto che alcuni archeologi si siano imbattuti in ossa che emergevano dal terreno e sapendo che è difficile identificare quelle persone in base al DNA, lo trovo davvero emozionante”, ha detto all’Associated Press Becky Berman di Daytona Beach, in Florida, cugina di primo grado di Pumphrey, più volte rimossa.

Per Hudson, un agente federale in pensione, la storia non è finita finché il governo degli Stati Uniti non approva la ricerca e sostituisce la lapide “SCONOSCIUTA” del quinto zio. Ha detto che l’America è in debito con John Pumphrey.

“Si è sacrificato insieme ad altri”, ha detto Hudson, con le lacrime agli occhi, “per questa nuova nazione”.