Circa 10-15 milioni di anni fa, un tipo di tartaruga dal collo laterale chiamata Chelus della Colombia si stabilirono nelle vaste paludi di quello che oggi è il nord del Sud America. Una conchiglia appena descritta proveniente dall’Amazzonia peruviana suggerisce che questa specie sia cresciuta fino a raggiungere dimensioni molto grandi.
La ricostruzione artistica di Chelus della Colombia. Credito fotografico: Juan Giraldo.
Descritto per la prima volta nel 1976, Chelus della Colombia appartiene al genere delle tartarughe d’acqua dolce della famiglia Chelidae.
Il genere si trova nei fiumi lenti, nelle paludi e in altri habitat acquatici nel nord del Sud America.
Il suo membro più famoso è la tartaruga matamata (Chelus fimbriata), famoso per la sua conchiglia piatta e ruvida, la testa e il collo profondamente mimetizzati e strani, annodati.
Il genere si adatta a uno stile di vita molto acquatico e comprende tartarughe che tendono agguati alle prede espandendo rapidamente la gola, succhiando acqua e mangiando con la bocca.
“Chelidae è un gruppo molto diversificato di tartarughe pleurodirane (dal collo laterale), che comprende almeno 60 specie”, hanno affermato il dott. Edwin-Alberto Cadena, ricercatore presso l’Università del Rosario, lo Smithsonian Tropical Research Institute e il Field Museum of Natural History, e colleghi.
“Sono distribuiti in tutta l’Australia, la Nuova Guinea, l’Indonesia e il Sud America.”
“Il più grande chelide vivente Chelus fimbriatae le femmine, generalmente più grandi dei maschi, raggiungono una lunghezza media del carapace di 52,6 centimetri (1,7 piedi).”
“Tuttavia, la lunghezza media del carapace nelle femmine adulte è di circa 29,5 cm (1 piede).”
In un nuovo studio, il dottor Cadena e i coautori hanno esaminato due conchiglie fossili Chelus della Colombia.
L’esemplare più grande, etichettato MUSM-920, misura 84,6 cm (2,8 piedi) dal bordo più lungo.
I ricercatori stimano che l’individuo pesasse circa 65 chilogrammi (143 libbre).
La conchiglia MUSM-920 è stata scoperta nel 2005 lungo il fiume Inuya nell’Arco Fitzcarrald in Perù.
Un secondo esemplare, MUSM-5003, è stato trovato nel 2010 in depositi di lignite vicino a Iquitos, nel nord del Perù.
Entrambi sono conservati presso il Museo de Historia Natural dell’Universidad Nacional Mayor de San Marcos a Lima.
MUSM-920 campione di Chelus della Colombia dal Miocene medio dell’Arco Fitzcarrald, Perù. Credito fotografico: Cadena et al., doi: 10.1016/j.palwor.2026.201135.
“L’esemplare MUSM-920 rappresenta la conchiglia più grande e meglio conservata mai registrata per una specie e una specie”, hanno detto gli scienziati.
Le sue dimensioni possono essere paragonate a quelle di un esemplare mal conservato proveniente dal Brasile, secondo la misura fornita nello studio originale, che è di 77,4 centimetri (2,5 piedi) e si stima che abbia raggiunto circa 90 centimetri di lunghezza”.
“Insieme, questi esemplari rappresentano le più grandi tartarughe chelidi conosciute nella storia.”
I risultati estendono la gamma conosciuta di Chelus della Colombiaprecedentemente registrato in Colombia e Brasile, all’estremità sud-occidentale del sistema Pebas, un vasto complesso di laghi, paludi e fiumi che dominava l’Amazzonia occidentale durante il Miocene.
Gli esempi si adattano a un ampio modello di gigantismo tra le tartarughe del Miocene nel nord del Sud America, che è attribuito alle dimensioni del sistema delle zone umide e alla connettività piuttosto che al clima.
“I siti fossili in Venezuela, Colombia, Brasile e quelli recentemente identificati in Perù continuano ad avere un grande potenziale per produrre strutture scheletriche che potrebbero finalmente risolvere la controversia tassonomica che circonda la documentazione fossile naturale. Chelus“, hanno detto gli autori.
I risultati appaiono nel numero di ottobre 2026 della rivista Il Paleomondo.
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Edwin-Alberto Cadena et al. 2026. Nuovo materiale fossile di Chelus (Testudines: Chelidae) del Miocene medio del Perù. Il Paleomondo 35(5): 201135; doi: 10.1016/j.palwor.2026.201135