Normalmente non ti aspetteresti che un 39enne che ha trascorso solo cinque ore e 15 minuti in campo possa sfidare il numero uno del mondo nelle semifinali di Wimbledon.
Ma stiamo parlando di Novak Djokovic e, nella migliore delle ipotesi, non è un personaggio normale.
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Venerdì Djokovic affronterà il numero uno del mondo e campione in carica Janik Sener per un posto nella finale di domenica.
Si sono incontrati in questa fase l’anno scorso, con lo junior che ha vinto in due set nonostante un infortunio al gomito e Djokovic in difficoltà dopo essere caduto nel round precedente.
Questa volta, Sunner è libero da infortuni e non ha perso un set dopo essere andato lontano nella sua partita di apertura.
Tuttavia, Djokovic ha avuto bisogno di un time-out medico dopo che il suo polpaccio sinistro è apparso all’inizio del suo epico quarto di finale contro Felix Auger-Eliasime – e poi ha lottato fino alle 23 circa per eliminare il canadese.
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L’età, il tempo trascorso in campo e gli scontri diretti sono tutti a favore di Sunner, ma Djokovic ha vinto l’ultimo incontro in questa fase degli Australian Open e non può essere escluso.
Anche Djokovic è motivato mentre insegue più storia: è a sole due vittorie dal 25esimo titolo del Grande Slam in singolo, rompendo il pareggio con Margaret Court.
Il serbo ha beneficiato di walkover e ritiri a metà partita nel percorso verso le semifinali di Melbourne, ma prima della sessione di venerdì ha vinto solo una delle sue cinque partite di Wimbledon in due set.
“Cerco ancora di dimostrare a me stesso e agli altri che posso competere con i migliori giocatori del mondo e batterli sul palco più grande”, ha detto Djokovic.
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“Questo è quello che ho fatto in Australia, questo è quello che ho fatto qui.
“Spero di poterlo fare per qualche altra partita a Londra.”
Djokovic potrebbe avere 15 anni più di Sinner, ma la sua abilità nei movimenti e nel tiro contro Auger-Ilyasim, anche nel quinto set, è stata sorprendente.
Ha sempre avuto una stabilità sorprendente. Agli Australian Open 2012, ha sconfitto Andy Murray in una semifinale durata quattro ore e 50 minuti venerdì, ha avuto un giorno libero e poi ha sconfitto Rafael Nadal in cinque ore e 50 minuti domenica: la finale di singolare maschile più lunga della storia.
Sono passati quattordici anni da allora, però, e Djokovic è arrivato in semifinale l’anno scorso con il “serbatoio mezzo vuoto” contro Sinner.
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“Penso che l’erba sia la superficie meno impegnativa dal punto di vista fisico”, ha detto l’ex numero uno britannico Tim Heinemann alla BBC TV.
“Le partite al meglio delle cinque inevitabilmente se la prenderanno con qualcuno ma, quando hai 39 anni, è davvero importante valutare quei livelli di energia.”
Djokovic ha salvato 16 dei 18 break point affrontati contro Sunner nelle semifinali di Melbourne a gennaio, e il suo servizio è stato forte ai campionati.
Anche Sinner, che conduce in testa per 6-5, ha avuto una prestazione deludente. Un cambiamento nella sua tecnica – accorciare il lancio della palla e cronometrare il movimento – ha dato i suoi frutti.
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Finora ha commesso 16 doppi falli su 97 ace nelle sue cinque partite e ha vinto l’84% dei punti con la prima di servizio, contro Jan-Lenard Struff nei quarti di finale.
Dopo un vero spavento nel primo turno, dove ha rimontato in cinque set contro Miomir Cicmanovic, i peccatori italiani sono entrati nel torneo.
Sunner se l’è cavata bene anche nella gara contro Struff, lottando con le temperature calde e umide di Parigi il mese scorso.
L’italiano si è ritirato al secondo turno degli Open di Francia sotto un caldo soffocante, ammettendo di essere stato “fortunato” quando la regola del calore è stata applicata agli Australian Open dopo che le temperature avevano raggiunto i 40°C nella sua partita del terzo turno.
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Ha perso cifre più confortanti man mano che il torneo è andato avanti e, come Djokovic, beneficerà di due giorni di riposo dopo i quarti di finale di mercoledì.
“Penso che ogni partita sia diversa (contro Novak)”, ha detto Sner.
“Anche quando ho avuto questa piccola serie di vittorie con lui, sentivo che ogni partita aveva la sua storia.
“Soprattutto quando giochi a questo livello, se hai una brutta giornata di servizio o non senti bene la palla, sarà molto, molto difficile”.