I paleontologi dell’Università del Nuovo Galles del Sud hanno descritto una nuova specie di marsupiale dasyuride del Miocene inferiore dell’Australia, fornendo la prima prova concreta che la famiglia Dasyuridae – che oggi comprende quoll, diavoli della Tasmania e piccoli antechini – esisteva molto prima che gli scienziati ne avessero prove nei reperti fossili.
Ricostruzione artistica di Case a Chrisdickmani nelle foreste pluviali mioceniche dell’Australia settentrionale. Credito fotografico: Nellie Pease.
Nominato Case a Chrisdickmaniqueste nuove specie vivevano circa 18 milioni di anni fa nelle foreste pluviali di quello che oggi è il Queensland nord-occidentale.
Il marsupiale pesava da 23 a 33 grammi, circa le dimensioni dei moderni antechini o dunnart.
“I Dasyuridi sono una famiglia unica dell’ordine marsupiale Dasyuromorphia e la seconda famiglia più diversificata di marsupiali australiani con 67 specie viventi in 21 generi”, hanno affermato l’autore principale, il dottor Timothy Churchill e colleghi dell’Università del New South Wales.
“La documentazione fossile è composta da 20 specie di dasyuridi in otto generi che includono specie viventi e due specie che includono solo specie viventi conosciute dai depositi australiani del Plio-Pleistocene.”
I paleontologi hanno portato alla luce diverse ossa della mascella inferiore Case a Chrisdickmani nelle aree all’interno della Riversleigh World Heritage Area, una regione ricca di fossili nel Queensland.
Hanno utilizzato scansioni micro-CT per esaminare in dettaglio i denti del campione e li hanno confrontati con dozzine di parenti vivi e deceduti.
Hanno identificato una nuova caratteristica dentale che sembra essere condivisa da tutti i dasyuridi, fornendo quella che i ricercatori descrivono come la prima caratteristica anatomica affidabile che unisce l’intera famiglia.
Fino ad ora, nessuna caratteristica dentale aveva separato completamente i dasyuridi dai loro parenti più stretti, complicando gli sforzi per rintracciare le origini del gruppo.
Lo dimostra l’analisi della composizione dei fossili, combinata con i dati genetici degli organismi viventi Case a Chrisdickmani separato prima di tutti gli altri dasyuridi conosciuti, rendendolo il membro più antico e più antico della famiglia mai scoperto.
Secondo i ricercatori, l’ampio lignaggio dei dasyuridi ebbe inizio circa 25,6 milioni di anni fa, circa tre milioni di anni prima di quanto suggerito dalle stime precedenti.
Hanno capito anche quello Case a Chrisdickmani condivide notevoli somiglianze dentali con i marsupiali che vivono nelle foreste che si trovano oggi in Nuova Guinea, come specie. Murexia.
Suggeriscono che la nuova specie potrebbe rappresentare il primo ramo della stirpe che persistette nelle foreste pluviali della Nuova Guinea dopo che le foreste australiane crollarono e si seccarono diversi milioni di anni fa.
“La Nuova Guinea ha conservato una vasta area di foresta pluviale sin dal Miocene, preservando un mix faunistico che potrebbe riflettere la composizione ecologica dell’ex foresta pluviale di Sahul”, hanno detto gli scienziati.
“Ciò include i vari raggi dei dasyuridi utilizzati dalla pioggia, alcuni dei quali possono essere strettamente correlati Case a Chrisdickmani.”
“Diversi generi di marsupiali che un tempo erano diffusi in tutto il Sahul si trovano ora solo in Nuova Guinea.”
“Case a Chrisdickmani sembra rappresentare una situazione simile: un lignaggio dasyuride della foresta pluviale del Miocene i cui discendenti potrebbero essere persistiti in Nuova Guinea dopo il crollo delle foreste chiuse nell’Australia continentale.
Disponibilità di Case a Chrisdickmani riportato in un articolo pubblicato il 17 luglio sulla rivista Zoologo australiano.
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Timothy J. Churchill et al. 2026. Una nuova specie di dasyuride Case a Chrisdickmani (Marsupialia, Dasyuridae) dai depositi del Miocene inferiore dell’area del patrimonio mondiale di Riversleigh, Queensland nord-occidentale. Zoologo australiano 45(2): AZ26024; doi: 10.1071/AZ26024