Trevor Milton, fondatore ed ex amministratore delegato di Nikola Corp., ha contribuito a raccogliere più di 1 miliardo di dollari presentando l’azienda come rivale emergente di Tesla.
Si vantava del fatto che Nikola, fondata nel 2014, avesse sviluppato il primo camioncino al mondo alimentato a idrogeno completamente funzionante: il Nikola One. Ha detto agli investitori che la società ha più di 14.000 preordini, che rappresentano miliardi di dollari di entrate future. Ha affermato che Nikola gestisce già il più grande impianto di produzione di idrogeno nell’emisfero occidentale per alimentare la flotta dell’azienda.
L’unico problema è che nulla di tutto ciò è vero: Nikola non ha sviluppato il primo camion a idrogeno al mondo e il Nikola One non è mai stato pienamente operativo. Inoltre, l’azienda non ha mai avuto molti preordini e non ha mai sviluppato un impianto per la produzione di idrogeno.
Anche dopo che Milton l’aveva fatto procedimento penale nel 2021 e l’azienda ha raggiunto soluzione costosaIl California Air Resources Board ha consentito a Nikola di competere per finanziamenti statali e vendere veicoli attraverso il Clean Truck and Bus Voucher Incentive Project nel 2022. I funzionari statali alla fine hanno pagato più di 50 milioni di dollari per aiutare i clienti Nikola ad acquistare più di 166 camioncini elettrici e a idrogeno dell’azienda, rendendoli, in media, i veicoli più sovvenzionati nel programma.
Meno di tre anni dopo, l’azienda fallì. La maggior parte dei camion Nikola che alla fine sono arrivati sul mercato sono stati richiamati per giusta causa batteria infiammabile E Problema al serbatoio dell’idrogeno. Nel febbraio 2025 la società dichiarare fallimentolasciando la propria base di clienti, principalmente in California, senza garanzia del veicolo, fornitura limitata di pezzi di ricambio e costi di manutenzione aggiuntivi.
Il programma di voucher per camion puliti da 1 miliardo di dollari della California è progettato per accelerare l’adozione di veicoli a emissioni zero attraverso voucher finanziati dallo stato, nonché per ridurre l’inquinamento derivante dal fiorente settore dei trasporti marittimi dello stato. Ma 17 anni dopo il suo lancio, secondo un rapporto, quasi 1 casa automobilistica su 4 che partecipa al programma statale ha interrotto la produzione o ha abbandonato il mercato a emissioni zero. Analisi del tempo. Un buono su cinque nel programma è destinato a veicoli prodotti da queste aziende.
Gran parte delle turbolenze sono dovute alla lotta a livello di settore per produrre e monetizzare veicoli elettrici più pesanti. Ma gli esperti del settore degli autotrasporti affermano che CARB e il suo partner no-profit CALSTART non hanno esaminato a fondo i produttori e i veicoli che stavano finanziando.
Un camioncino elettrico Nikola a idrogeno in mostra a Long Beach.
(Allen J. Schaben/Los Angeles Times)
Un portavoce del CARB ha affermato che la frode di Milton non ha avuto alcun impatto sui camion dell’azienda che si qualificano per il programma. Inoltre, i 166 veicoli Nikola finanziati dallo Stato rappresentano solo una piccola percentuale dei quasi 12.000 camion e autobus puliti che l’agenzia ha contribuito a distribuire, ha detto il portavoce.
“CARB era a conoscenza dei problemi legali di Trevor Milton”, ha detto un portavoce in una nota. “Tuttavia, Milton si è dimesso dalla carica di presidente di Nikola nel 2020, più di un anno prima che il primo veicolo Nikola diventasse idoneo (al programma voucher). CARB ha stabilito che queste circostanze non hanno influenzato la fattibilità o le prestazioni del veicolo qualificante.”
Alla domanda di un giornalista del Times sull’importo del finanziamento ricevuto dai veicoli Nikola dal programma di voucher della California, Milton ha detto: “Non ero in azienda dopo l’agosto 2020. Sfortunatamente, non posso commentare nulla di ciò che è accaduto dopo che ero lì”.
Milton ha rifiutato di rispondere ad ulteriori domande, ma a una Podcast luglio 2024, ha insistito di non aver fatto nulla di male.
“Non ho fatto nulla di male… non avevo nulla di cui preoccuparmi. Se avessi avuto qualcosa di cui preoccuparmi, sarei rimasto lì e avrei cercato di nascondere qualunque cosa avessi fatto di sbagliato, cosa che non ho fatto”, ha detto.
Tuttavia, i critici del CARB affermano che lo Stato avrebbe dovuto fare attenzione a non farsi coinvolgere nella società fondata da Milton.
Nate Anderson, venditore allo scoperto e fondatore di una società di investigazioni finanziarie Ricerca Hindenburglivellato prime accuse di frode ciò ha innescato indagini federali su Nikola.
“Trevor Milton è stato incriminato nel luglio 2021 con i pubblici ministeri federali che accusavano di” aver rilasciato false dichiarazioni su quasi tutti gli aspetti delle operazioni commerciali di Nikola “, ha detto Anderson, notando i documenti del Dipartimento di Giustizia in un’e-mail al Times. “Se i funzionari della California non riescono a capirlo entro il 2022, allora sono chiaramente senza speranza”.
Il senatore dello stato Tony Strickland (R-Huntington Beach), un oppositore di lunga data delle normative sulle emissioni zero del CARB, ha affermato che gli errori dimostrano che questi massicci programmi di finanziamento statale dovrebbero essere supervisionati da legislatori statali, non da incaricati governatori.
“È incredibile”, ha detto Strickland del finanziamento di Nikola. “Sono necessarie maggiori protezioni. Stanno sprecando milioni di dollari guadagnati con fatica. Dobbiamo portare più trasparenza, più responsabilità e più controllo. Non si possono spendere 60 milioni di dollari qui e 58 milioni di dollari là – e soprattutto quando qualcuno ha precedenti di frode e false dichiarazioni riguardo allo sviluppo di veicoli a emissioni zero.”
I sostenitori dell’ambiente sono più cauti nel criticare il programma perché affermano che fornisce finanziamenti fondamentali per ridurre l’inquinamento causato da porti, terminal e centri di distribuzione.
“Sono assolutamente favorevole all’avanzamento dell’idea di ostacoli e responsabilità, se migliora il programma”, ha affermato Sam Wilson, analista senior di veicoli per l’Union of Concerned Scientists, ma “in un momento in cui i finanziamenti per l’elettrificazione delle merci a emissioni zero sono molto incerti, ciò che stiamo sostenendo è un programma responsabile (incentivo) e non sosteniamo la sua fine”.
Jennie Abarca, capo dell’azienda di autotrasporto King Fio Trucking a Long Beach, è uno degli imprenditori che ha acquistato camion Nikola con incentivi californiani. Ora deve guardare avanti verso un futuro in cui la casa automobilistica non esiste più.
“La cosa triste è che è davvero un veicolo eccezionale”, ha detto del Nikola Tre elettrico. “Vorrei che l’azienda fosse stata gestita diversamente. In retrospettiva, loro (le auto) non avrebbero dovuto essere offerte attraverso questo programma.”
Altri clienti Nikola includono l’importante società di logistica JB Hunt Transport Services, l’aeroporto internazionale di Los Angeles e persino il distretto scolastico unificato di Fresno.
Al momento del lancio a Salt Lake City nel dicembre 2016, Milton ha dichiarato il prototipo Nikola One perfettamente funzionante. In realtà, questo camioncino non è utilizzabile e non ha una cella a combustibile a idrogeno o un motore elettrico, le due parti più importanti del camion.
Audrey Strauss, allora procuratore degli Stati Uniti per il distretto meridionale di New York, ha parlato ai media nel luglio 2021 delle accuse contro Trevor Milton.
(Stampa associata)
Più di un anno dopo, l’azienda ha deciso di realizzare un video promozionale, anche se i dipendenti non hanno svolto alcun lavoro aggiuntivo.
Il camion è stato filmato mentre sfrecciava lungo una stretta autostrada che attraversava il deserto dello Utah. La didascalia del video pubblicato sulle pagine social dell’azienda recita: “Guarda, Nikola One si sta muovendo”.
Ciò che il video non menziona, tuttavia, è che il prototipo è stato portato in cima a un piccolo pendio e filmato mentre rotolava in discesa.
Alla fine i procuratori federali aprirono un’indagine sulla società e su Milton.
Milton è stato perseguito penalmente e condannato per titoli e frode telematica e alla fine è stato condannato a quattro anni di prigione nel 2023.
Separatamente, la Securities and Exchange Commission degli Stati Uniti ha presentato accuse contro Nikola. La società ha risolto il caso accettando di pagare una multa di 125 milioni di dollari.
Milton, che insieme a sua moglie ha donato 1,8 milioni di dollari alla campagna 2024 del presidente Trump, ha ricevuto la grazia da Trump il 27 marzo 2025, prima che il tribunale finalizzasse l’ordine di restituzione. I pubblici ministeri hanno sostenuto che a Milton venga ordinato di rimborsare agli investitori 661 milioni di dollari.
Recentemente graziato, Milton ha cercato di reclamare 70 milioni di dollari da Nikola in un tribunale fallimentare. A settembre, il giudice fallimentare ha affermato che l’amnistia federale non lo ha esonerato dalla responsabilità civile e ha spostato il reclamo dell’ex amministratore delegato in fondo alla lista dei creditori, rendendo molto difficile per Milton ricevere denaro dalla società. Milton ha presentato ricorso contro tale decisione.
Recentemente nell’ufficio del governatore Gavin Newsom sottolinea il perdono di Milton è un altro esempio di Trump che perdona i suoi alleati politici. La newsletter criticava Milton per “aver venduto agli investitori la storia che la sua azienda Nikola era sul punto di offrire servizi di autotrasporto a emissioni zero”, aggiungendo che la sua ingannevole campagna di marketing “esagerava la tecnologia”.
Quando è stato chiesto perché le agenzie statali avessero affidato a Nikola la sovvenzione di 50 milioni di dollari, l’ufficio di Newsom ha sottolineato che ciò è avvenuto dopo la partenza di Milton.
Dopo la chiusura dell’azienda, i proprietari dei camion Nikola erano in difficoltà.
Energia idroelettricauna società con sede in Texas, ha acquistato la proprietà intellettuale di Nikola e la sua flotta di oltre 100 camion a idrogeno Tre invenduti. Ha inoltre annunciato di aver aperto un centro di manutenzione a Fontana. Ha fornito ai proprietari di Nikola Tre aggiornamenti software e ha fornito connettività $ 299 al mese. Tuttavia, i funzionari della Hyroad hanno affermato di non poter onorare la garanzia sui veicoli venduti da Nikola.
“Sfortunatamente, non sarebbe finanziariamente sostenibile per Hyroad interrompere la garanzia di Nikola sui veicoli venduti”, ha detto un portavoce dell’azienda. “Tuttavia, Hyroad offre una garanzia di operatività per i nuovi camion noleggiati o acquistati direttamente da Hyroad.”
Abarca, proprietaria di King Fio, ha dichiarato di aver acquistato un camion attraverso un programma di incentivi statali perché era determinata a limitare le emissioni per ridurre l’inquinamento nella sua comunità. Ha iniziato mettendo insieme un paio di Freightliner eCascadia, poi ha colto l’occasione con il Nikola.
“Sappiamo come va”, ha detto con una risatina.
Ma per il suo prossimo acquisto, scelse una casa automobilistica più rispettabile. Ha ordinato 20 dei prossimi Tesla Semis.
La scrittrice del Times Sandhya Kambhampati ha contribuito a questo rapporto.