UNGli archeologi ritengono che Upton Lovell Shaman, che visse nell’attuale Wiltshire 4.000 anni fa, fosse un importante leader religioso e lavoratore dei metalli a causa dell’arte e degli strumenti che furono sepolti insieme al corpo. Fino a poco tempo fa si credeva, con pochissime prove, che questo sciamano fosse umano: si dava semplicemente per scontato. che una persona che ricopre una tale posizione dovrebbe essere un uomo, e l’opinione non è stata messa in dubbio nel corso degli anni. Ora l’analisi del DNA antico effettuata presso il Francis Crick Institute ha rivelato che il corpo, conservato al Wiltshire Museum, è in realtà quello di una donna.
Ciò dovrebbe suscitare scalpore negli studi sull’età del bronzo. Ma è anche un altro esempio di come molte delle nostre idee sulla storia umana siano state rafforzate dalla proliferazione dell’analisi del DNA antico negli ultimi due decenni. Altri includono la rivelazione che ci fu un contatto (generale) tra esseri umani e Neanderthal solo 50.000 anni fa, ricostruzioni che suggeriscono che i primi britannici moderni avevano la pelle “scura” e la chiusura di antichi misteri come quello che realmente uccise due membri della potente famiglia dei Medici in Italia nel XVI secolo, che si credeva fossero omicidi. Ogni volta che espandiamo anche solo un po’ la nostra visione del passato, ci troviamo di fronte a quante delle nostre idee apparentemente fondate sono, in realtà, sbagliate.
Queste informazioni sono emerse perché la tecnologia per estrarre e studiare il DNA da campioni antichi e scarsamente conservati è migliorata in modo significativo a partire dal 2010 circa. L’analisi del DNA non fornisce un quadro completo del passato, ma è stata utile per tracciare migrazioni, relazioni di genere e strutture familiari, e per tenere traccia di piaghe e malattie. Ad esempio, ci ha detto che gli antichi gruppi umani vagavano e si mescolavano più spesso di quanto si pensasse in precedenza, permettendoci di immaginare un mondo antico vibrante e solitario.
Ciò suggerisce anche che la sostituzione di un gruppo con un altro, come evidenziato dalla quasi completa scomparsa dei britannici neolitici che costruivano Stonehenge, solo pochi secoli dopo l’arrivo del popolo del vaso campaniforme intorno al 2400 a.C., era comune. Ma non può rispondere perché o come sia avvenuto quel cambiamento. Queste sono grandi domande che terranno impegnati scienziati, antropologi e archeologi per decenni.
Oltre a una visione più profonda e ricca del passato, dovremmo trarre una lezione dalla continua denigrazione e creazione di miti che emerge da questo studio. La politica di presupporre che lo sciamano sia maschio è ovvia, ma l’anno scorso uno studio ha affrontato il pregiudizio nascosto dimostrando che i famosi personaggi di Pompei che si ritiene mostrino una madre e un bambino stretti in un abbraccio finale erano in realtà due persone non imparentate, e il più anziano era maschio. Gli autori notano che non ci sono prove pubblicate che suggeriscano il genere o la relazione familiare di queste entità, ma sia gli studiosi che il pubblico trovano irresistibile l’interpretazione romantica (e molto moderna).
Probabilmente cercheremo sempre di vedere qualcosa di noi stessi dai nostri antenati. Ma il passato è più interessante se lo consideriamo in sé, spesso in termini stranieri. Le prove del DNA non cambieranno facilmente tutti i nostri giudizi distorti sul mondo antico, ma ogni caso rende più facile vedere come è successo e essere umili riguardo a quanto poco capiamo.
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