IOC’è un focolaio in Russia? Se la risposta fosse un sonoro sì, non ci dovrebbero essere molti motivi di preoccupazione. Con un intervento medico tempestivo, la malattia è curabile. Ma nelle quasi tre settimane trascorse da quando un epidemiologo in Siberia è morto a causa di una misteriosa malattia respiratoria, i funzionari federali sono rimasti perplessi su cosa sia successo e se ci siano altri casi.
È questa incertezza che preoccupa l’Organizzazione Mondiale della Sanità (OMS) e la comunità internazionale: in parte perché esiste il rischio – molto piccolo – di un’epidemia, e in parte perché è un altro avvertimento che la cooperazione internazionale su cui facciamo affidamento per prevenire l’epidemia sta crollando insieme a tutte le altre politiche internazionali, e potrebbe facilmente non riuscire a proteggerci in futuro.
La chiave per contenere l’epidemia è la divulgazione rapida e la condivisione aperta delle informazioni. Secondo quanto riferito, la Russia ha tenuto riunioni ad alto livello sul caso, ha bloccato l’ospedale dove era in cura il lavoratore e ha rintracciato circa 200 persone. Questa risposta suggerisce che i funzionari credevano che l’infezione fosse una malattia, ma non hanno segnalato nulla di tutto ciò all’OMS, come richiesto dal diritto internazionale. La Russia ha poi rivelato che il lavoratore è morto di polmonite di origine sconosciuta: informazione inutile. Senza dubbio ha raccolto risultati di laboratorio e sequenziamento genetico che potrebbero far luce sul caso, ma non li ha condivisi.
All’inizio di quest’anno, un’epidemia di hantavirus del MV Hondius è stata contenuta con successo, dimostrando che il sistema sanitario globale funziona ancora bene quando i paesi lavorano insieme. Quest’ultimo incidente suggerisce che una nazione irrispettosa può mettere a rischio la sicurezza di tutti. Non è colpa dell’OMS se la Russia è un Paese corrotto, ma l’organismo deve essere preparato a queste condizioni. La politica internazionale è, e sarà sempre, frammentata.
All’inizio di quest’anno gli Stati Uniti hanno lasciato l’OMS (sebbene siano ancora parte di alcuni dei suoi accordi). I paesi seguono le regole internazionali quando credono in esse, o quando credono che ci saranno sanzioni – reputazionali o di altro tipo – per non giocare. L’OMS non ha cercato di giocare duro con la Russia, né di avviare un ciclo di rifiuto da parte dei principali stati membri. Alcuni potrebbero essere contenti che il 7 ottobre il Dipartimento di Stato americano abbia formalmente richiesto al governo russo di condividere informazioni con l’OMS. Tuttavia, è possibile che ciò rifletta un approccio sempre più a breve termine di Washington alla politica internazionale – utilizzando tutti i mezzi disponibili quando si presenta la situazione – invece di un rinnovato impegno nei confronti del diritto internazionale. Il presidente Trump ha detto lo stesso giorno che avrebbe parlato della questione con Vladimir Putin. Quando ciò accade, nessuno ne viene a conoscenza o qualche informazione potrebbe essere trapelata.
L’intenso interesse degli Stati Uniti potrebbe dare credito alla speculazione secondo cui ciò che realmente accadde fu una sorta di fuga di notizie dalla ricerca sulle armi biologiche. Si pensa che ciò sia impossibile, ma non lo è. Il fatto che una situazione del genere possa essere chiaramente concepita tre settimane dopo il primo evento indica una grave interruzione del programma. È improbabile che gli stati occidentali siano troppo coinvolti con la Russia. Ma alcuni paesi Brics potrebbero averne di più. L’OMS faceva affidamento sul sostegno degli Stati Uniti per le sue applicazioni. Ora potrebbe dover trovare sostegno tra coalizioni più ampie e diversificate. Potrebbe trattarsi di un’epidemia inutile, ma presto ce ne saranno altre.