Dalla cima di una remota collina appena a nord di Nablus, la vista si estende sulla Cisgiordania occupata. Gli insediamenti israeliani, i villaggi palestinesi, le strade tortuose e i posti di blocco che li collegano e li dividono.
Sparsi tra gli uliveti sottostanti si trovano migliaia di anni di storia: rovine di un antico palazzo, un teatro romano e colonne corrose dalle intemperie che sono sopravvissute agli imperi. Sebastia è uno dei siti archeologici più stratificati del Medio Oriente. E in questo momento è un punto critico nella lotta tra funzionari israeliani e palestinesi sulla terra, sul patrimonio e sulla narrativa.
L’anno scorso Israele si è mosso per impossessarsi di quasi 500 acri di terra palestinese di proprietà privata intorno alla città di Sebastia, un piccolo villaggio palestinese con un ricco sito archeologico. Il governo ha stanziato 10 milioni di dollari per trasformare l’area in un’attrazione turistica.
L’Autorità Palestinese è anche in lizza per l’immediato riconoscimento di Sebastia come sito del patrimonio mondiale dell’UNESCO; una proposta che l’organizzazione sta discutendo in Corea del Sud questo mese. Entrambe le parti credono che la terra e la sua storia appartengano a loro.
La storia di Sebastia risale ad almeno 3000 anni. Gli archeologi la identificano come l’antica Samaria, la capitale del biblico Regno di Israele. Successivamente Erode il Grande la fece ricostruire, ribattezzandola Sebastia e aggiungendo strutture monumentali di epoca romana, bizantina, araba e crociata che sono sopravvissute fino ai giorni nostri. Nel paese vicino la tradizione locale lo nomina anche come luogo di sepoltura di Giovanni Battista.
Veduta con drone delle rovine archeologiche nell’antico villaggio di Sebastia il 4 giugno. -Ammar Awad/Reuters
Oggi tutti questi strati sono coinvolti nel conflitto israelo-palestinese, dove la lotta per la terra e la storia si fonde.
Il tumulo archeologico di Sebastia si trova nell’area C della Cisgiordania, che è sotto il pieno controllo civile e di sicurezza israeliano ai sensi degli accordi di Oslo, mentre la città vicina e le sue infrastrutture turistiche si trovano nell’area B, sotto giurisdizione mista israelo-palestinese.
Questa linea di demarcazione è una crescente fonte di preoccupazione per i residenti delle città la cui economia è in gran parte basata sul turismo e sull’agricoltura. La gente del posto dice che i lavori di conservazione di base sono già stati vietati nelle rovine controllate da Israele. Temono che l’ultimo furto di terra potrebbe impedirgli completamente l’accesso.
“Per noi, questo è anche il nostro cuore e la nostra memoria”, ha affermato l’imprenditore turistico locale Zaid Azhari. “Con questo ordine di esproprio, significa che abbiamo perso i nostri cuori, abbiamo perso l’accesso alla nostra terra e al sito. Non posso immaginare Sebastia senza il sito archeologico”, ha detto alla CNN. “È come i tuoi figli: non puoi abbandonarne uno.”
Azhari, uno dei leader della campagna “Salviamo Sebastia”, ha affermato che il conflitto con soldati e coloni ha reso difficile la vita quotidiana per anni, e ha avvertito che la decisione di confisca potrebbe paralizzare l’economia della città, dal turismo alla raccolta delle olive. “Se non riusciamo a raggiungerli, l’intero ambiente economico di Sebastia sarà distrutto.”
Un uomo palestinese parla al telefono vicino ai soldati dell’esercito israeliano di guardia nel sito archeologico di Sebastia il 29 giugno. -Jaafar Ashtiyeh/AFP/Getty Images
Sebastia è solo una parte di uno sforzo più ampio. Il governo di destra del primo ministro Benjamin Netanyahu ha investito più di 250 milioni di shekel (circa 82 milioni di dollari) in siti archeologici in Cisgiordania dal 2023 attraverso un programma chiamato “Strade, terra, patrimonio” guidato dal ministro del Patrimonio Amichai Eliyahu del partito di estrema destra Otzma Yehudit. Il programma si concentra su siti di importanza storica ebraica, tra cui la Grotta dei Patriarchi a Hebron e il palazzo fortificato nel deserto di Erode il Grande, Herodium, mentre i siti del patrimonio islamico e cristiano nelle stesse aree sono in gran parte esclusi.
“Quasi ogni pietra e sito storico contiene migliaia di anni di storia ebraica”, ha detto Netanyahu a maggio, quando il suo governo ha approvato una nuova tornata di finanziamenti. “Investiamo nel preservare il nostro passato per garantire il nostro futuro.”
Eliyahu è andato oltre, proponendo una “Autorità per il Patrimonio della Cisgiordania” che trasferirebbe il controllo archeologico dall’Amministrazione Civile militare al suo stesso ministero. Ma i funzionari israeliani hanno detto alla CNN che Netanyahu ha accantonato la legge per preoccupazione per la reazione internazionale.
Eliyahu descrive l’impegno come protezione e salvataggio di siti del patrimonio trascurato che, secondo i palestinesi, hanno subito decenni di saccheggi, danni e distruzione.
Nella sua dichiarazione alla CNN, Eliyahu ha affermato che il suo lavoro è riscoprire la “vera storia” di Sebastia e di altre regioni della Cisgiordania e ha detto: “Non voglio che la storia del popolo ebraico venga distrutta, frammentata o cancellata”.
Le bandiere israeliane sventolano sulla moschea Ibrahimi, conosciuta anche come la Grotta dei Patriarchi, a Hebron, nella Cisgiordania occupata da Israele, il 21 aprile. – Yosri Aljamal/Reuters
Eliyahu, conosciuto come “l’unica opzione” per lanciare un attacco nucleare su Gaza nel 2023, ha respinto fin dall’inizio la proposta che le terre in questione appartengano alla Palestina. “La regione è terra israeliana. Appartiene al popolo ebraico”, ha detto. “I fatti sono irreversibili. Stai suggerendo di permettere loro di cancellare la nostra eredità? La verità è che questa è la terra dei nostri padri e delle nostre madri.”
I gruppi di controllo israeliani raccontano una storia diversa.
“L’unico interesse del governo è l’eredità ebraica, che ha distrutto migliaia di anni di presenza umana in questa regione”, ha detto Alon Arad, direttore di Emek Shaveh, un’organizzazione israeliana che monitora l’archeologia in Cisgiordania.
Arad sostiene che la politica riguarda più il controllo del territorio che la conservazione. “Eliyahu non si preoccupa delle antichità. Vuole annetterle. Le antichità sono solo una scusa, parte di un processo molto più serio, che crea una correlazione tra patrimonio e sovranità”, ha detto alla CNN. “L’archeologia è usata come strumento.”
Ha respinto le affermazioni di Eliyahu secondo cui i palestinesi trascurano sistematicamente le antichità come un “argomento piuttosto cinico” e ha affermato che non c’erano dati a sostegno di ciò.
L’Autorità Palestinese sta attualmente facendo pressioni per spostare Sebastia dalla lista provvisoria dell’UNESCO all’elenco completo del Patrimonio Mondiale dal 2012, e Arad spera che l’elenco dell’UNESCO limiti ulteriori azioni israeliane.
Eliyahu ha detto: “L’UNESCO può dire quello che vuole. Se va contro la verità e cerca di inventare narrazioni, non avrà successo”.
La Cisgiordania ospita migliaia di siti archeologici – le stime vanno da 2.600 a 6.000 – che riflettono la sua lunga storia di crocevia di civiltà. Sebastia è un esempio esemplare di guerra non solo contro il passato, ma anche contro il presente e il futuro della regione e delle persone che vivono vicino ai suoi monumenti storici.
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