In Premier League la competizione per i talenti è intensa.
In estate, Manchester City e Manchester United si sono affrontate per Elliott Anderson. Chelsea e Arsenal si danno battaglia per Morgan Rodgers.
Ma la corsa per ingaggiare i migliori giocatori del mondo è solo una parte di essa. C’è anche una lotta per i giocatori che potrebbero diventare le stelle del futuro.
Il Manchester United è ancora alle prese con le conseguenze della decisione del quindicenne JJ Gabriel di lasciare l’Old Trafford. L’attaccante deve ancora fare una presenza ufficiale in prima squadra, ma la perdita di un giovane giocatore considerato uno dei migliori in Europa per la sua età è ancora un duro colpo.
Il timore dello United è che il promettente potenziale, che fa parte del settore giovanile dall’età di 11 anni, continui a realizzare il suo potenziale altrove. Barcellona, Real Madrid, Paris Saint-Germain e una serie di club della Premier League hanno già manifestato interesse ad assicurarsi la firma di Gabriel.
Dall’ottobre 1937, lo United è orgoglioso di avere almeno un diplomato dell’Accademia in ogni partita. Con l’inclusione di Kobi Minaj, Marcus Rashford e Shea Lacey, il totale delle partite domenicali del Fulham è stato di 4.368.
Lo sviluppo dei giocatori è importante per ogni club e può far risparmiare milioni sulle spese di trasferimento. Ma ciò significa che c’è pressione per identificare, firmare e mantenere quelli giusti, il che è molto più difficile di quanto si possa pensare, anche per club del calibro di Man Utd.
Come funziona lo sviluppo giovanile?
Secondo l’Elite Player Performance Plan, introdotto nel 2012, lo sviluppo giovanile in Inghilterra è diviso in tre fasi: Foundation Stage (da U9 a U11), Youth Development Stage (da U12 a U16) e Professional Development Stage (da U17 a U23).
Le accademie sono divise in quattro categorie. I club più grandi, come Arsenal, Chelsea, Manchester United, Manchester City e Liverpool, controllano le accademie di categoria 1, la cui gestione può costare più di 2 milioni di sterline all’anno.
I pesi massimi della Premier League possono allenare giocatori di qualsiasi età, anche se non possono giocare partite ufficiali fino agli U7. Prima di raggiungere gli U9, i giocatori possono allenarsi ovunque e spesso frequentano lezioni in diverse accademie per trovare la loro forma migliore. Possono essere ufficialmente registrati in un club per la prima volta a livello U9.
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Carrick si ispira al pareggio nel finale del Manchester United contro il Fulham
I giocatori possono firmare una borsa di studio a tempo pieno che include tasse scolastiche e istruzione come U16, dopodiché possono ufficialmente essere pagati. Fino ad allora, gli incentivi finanziari possono includere cose come le spese di viaggio, un elemento che a volte può portare a una violazione delle regole. Ci sono storie di alcuni club che pagano limousine con autista per portare i giocatori agli allenamenti o offrono biglietti per le partite.
Un contratto professionale può essere offerto a un giocatore U16 ma non può essere firmato fino al 17esimo compleanno del giocatore. I giovani giocatori non possono assumere un agente fino all’età di 16 anni e non possono giocare in Premier League fino all’età di 16 anni.
Quando inizia la battaglia per i giocatori?
C’è una competizione tra le squadre per far entrare i migliori talenti nelle porte dell’accademia intorno ai 7 anni. Ciò offre ai club la possibilità di dare un’occhiata più da vicino ai giocatori e impressionare i genitori prima che si registrino ufficialmente per l’U9.
È allora che club e giocatori prendono la prima decisione importante, e per alcuni è l’unica. Il Manchester City, ad esempio, ha concluso la recente partita di Coppa Carabao contro il Norwich con quattro giocatori in campo che facevano parte della sua squadra da quando avevano 8 anni: Nico O’Reilly, Rico Lewis, Floyd Samba e Caden Braithwaite.
Per i club, trattenere i giocatori anno dopo anno è importante quanto reclutarli. Gabriel era sul punto di lasciare lo United nell’estate del 2025. Il City credeva che ci fosse una possibilità di trasferirlo dall’altra parte del Manchester, ma Jason Wilcox, direttore del calcio dello United, intervenne e convinse Gabriel a restare.
Anche allora, lo United sapeva che avrebbero dovuto affrontare un’altra battaglia per trattenerlo nell’estate del 2027. Dato che Gabriel aveva diritto a firmare moduli di borsa di studio dopo il suo sedicesimo compleanno – il 6 ottobre – c’era sempre la possibilità che potesse essere tentato da altre offerte.
Fatto salvo il risarcimento per qualsiasi giocatore che si trasferisce dagli U9, lo United riceverà un compenso dal club successivo di Gabriel se lascia. Ma questo non sarà nulla in confronto alla commissione di trasferimento che potrebbe richiedere se diventasse il giocatore che molti si aspettano che diventi.
Rio Ngumoha è entrato nell’accademia del Chelsea all’età di 8 anni prima di trasferirsi al Liverpool all’età di 15 anni nel 2024. Nel febbraio 2026, il Liverpool è stato condannato a pagare un risarcimento minimo di 2,8 milioni di sterline. Ora ha 18 anni e gioca già per l’Inghilterra, il suo valore di trasferimento (secondo Transfermarkt) è di oltre 25 milioni di sterline.
Impatto della Brexit
Le cose sono cambiate per le accademie della Premier League quando il Regno Unito ha lasciato l’Unione Europea il 31 dicembre 2020. Fino ad allora, i club potevano ingaggiare giocatori europei anche di 16 anni, e lo United ne ha approfittato per ingaggiare Alejandro Garnacho dall’Atletico Madrid. Cesc Fabregas è passato all’Arsenal dal Barcellona allo stesso modo nel 2003.
Una fonte ha detto a ESPN che la possibilità di portare giocatori dal resto d’Europa era una “valvola di sicurezza” quando i giocatori nazionali non erano disponibili. Ma poiché questa rotta sarà chiusa nel gennaio 2021, viene prestata maggiore attenzione alla ricerca di giocatori a livello locale. Secondo le regole, il bacino di utenza è generalmente considerato qualsiasi cosa entro un’ora di macchina dalla base di allenamento di un club, poiché i club si allenano fino a tre volte a settimana.
Queste regole fanno sì che ci siano campi di battaglia particolarmente aspri nei luoghi in cui diversi club importanti operano all’interno della stessa ampia area geografica. L’Inghilterra nord-occidentale, dove United, City, Liverpool ed Everton competono per gli stessi giocatori, è un “incubo”, secondo una fonte. Londra ha più club ma con una popolazione più numerosa ci sono più giocatori.
I giovani hanno la forza di un giocatore?
Alcuni lo fanno e altri no. Secondo uno studio condotto dall’Università dell’Essex nel 2024, circa il 97% dei giovani che si allenano nelle accademie di primo livello non giocherà mai in Premier League. Circa il 50% lascia o si dimette prima dei 16 anni.
Ma dato che solo un piccolo numero porta alla promozione, i club devono spendere molto per ingaggiare i migliori. Diverse fonti hanno detto a ESPN che ci sono stati casi di giocatori che hanno richiesto primi contratti professionali del valore di £ 50.000 a settimana, oltre a bonus consecutivi. Una fonte ha descritto gli stipendi dei giovani come “fuori scala”.
Anche i giocatori e i genitori spesso vogliono sapere che esiste un percorso verso la prima squadra. Secondo le fonti, uno dei motivi per cui Gabriel non si è stabilito allo United è che sentiva la mancanza di opportunità nonostante avesse solo 15 anni.
Ha esordito in prima squadra in un’amichevole pre-campionato contro l’Atletico Madrid, ma quella è stata l’unica partita che ha visto durante l’estate. Lo United ha anche deciso di non registrarlo per la UEFA Champions League, il che significa che non era idoneo a giocare contro il Sabah FC il 10 settembre. Dopo la partita contro i campioni dell’Azerbaigian, Gabriel ha rimosso ogni menzione dello United dai suoi social media e il club è stato informato del suo desiderio di andarsene.
Lo United insiste di aver fatto tutto il possibile per renderlo felice. Gabriel e la sua famiglia credono che alcune promesse siano state mantenute.
Gabriel sta ora esplorando la sua prossima mossa, con tutti i principali club d’Europa in lizza per la sua firma. Non sarà l’ultimo ragazzo al centro del tiro alla fune sui trasferimenti prima ancora che inizi la sua carriera da senior.