L’allenatore dei lanciatori dei Dodgers Mark Prior era preoccupato. Ma quanto preoccupato? All’inizio non poteva dirlo.
La squadra ha già compiuto passi importanti per risolvere il problema al ginocchio sinistro di Shohei Ohtani, presentandogli un piano per saltare la sua ultima partenza prima della pausa All-Star e farsi drenare il ginocchio questa domenica. E lo ha firmato.
Il gonfiore al ginocchio di Ottani è stato però più persistente di quanto inizialmente previsto dalla squadra. E il lancio sembrava dargli fastidio.
“Moderatamente preoccupato, direi”, ha detto Prior al Times lo scorso fine settimana. “Ma non più di quanto probabilmente sono preoccupato per chiunque altro abbia avuto a che fare con il dolore. Speriamo che questa pausa e questo riposo calmino un po’ le cose e poi vedremo dove saremo il prossimo fine settimana.”
Dopo la pausa All-Star, i Dodgers affrontano la domanda più urgente del secondo tempo: riusciranno a gestire il problema al ginocchio di Ottani?
Naturalmente, ci sono molte altre domande: quale approccio adotteranno i Dodgers alla scadenza commerciale? I lanciatori sulla lista degli infortunati forniranno sufficiente profondità di lancio nel secondo tempo? Riusciranno a mantenere il loro miglior risultato nelle major?
Ma, naturalmente, la salute di Otani si è confusa in tutte queste risposte.
I Dodgers hanno abbastanza potere da star e abbastanza vantaggio in divisione per raggiungere comunque i playoff senza che Ohtani ripeta il suo primo tempo sul monte (8-2, 1,79 ERA). L’anno scorso hanno dimostrato di poter vincere le World Series anche se il loro viaggio post-stagionale inizia con la serie di wild card.
Tuttavia, preferiranno andare nella direzione opposta, con un forte secondo tempo che garantirà il vantaggio sul campo di casa per tutta la postseason.
“Alla fine, si tratta solo di cercare di aspettarsi il meglio dal proprio club”, ha detto l’allenatore Dave Roberts prima dell’intervallo. “E con il talento che abbiamo, ci aspettiamo di essere i migliori nel baseball, e quindi questo è il nostro standard. Quindi ciò che ne viene fuori sono x, yez. Quindi è per questo che giochiamo”.
Per fare ciò, hanno bisogno anche di un Ohtani sano.
Il carico di lavoro è parte dell’equazione ed è un aspetto che ha attirato molta attenzione nella prima stagione completa di Ottani, bilanciando i doppi compiti dal 2023.
“Ero molto più aperto e osservavo… il suo carico di lavoro e non solo davo per scontato che potesse essere un giocatore a doppio senso, affrontare ogni battuta e lanciare come un normale lanciatore”, ha detto Roberts. “Penso che sarebbe ingiusto. Quindi per me, comunque, si tratta semplicemente di continuare quelle conversazioni con lui, portandogliele e dicendo: ‘Ehi, questo è quello che stiamo vedendo. Potrebbe essere un’opzione diversa, un’opzione migliore per i tuoi e i nostri interessi.’ E penso che abbia risposto molto bene a questo.”
Questo approccio continuerà nella seconda metà. Ma anche mettere a punto la meccanica di Ohtani sarà fondamentale per evitare che il suo ginocchio diventi nuovamente un problema.
Lo stesso Ohtani lo ha detto tramite l’interprete Will Ireton la settimana scorsa: “Devo trovare un modo per adattare la mia meccanica in modo che il mio ginocchio non si faccia male”.
Aveva provato a farlo fin da quando aveva sviluppato per la prima volta un gonfiore al ginocchio.
“Penso che abbiamo identificato il problema”, ha detto Prior. “A volte la soluzione non è sempre la più semplice, soprattutto con un ragazzo che non dedica molto tempo ai suoi meccanici.”
Essendo un giocatore a doppio senso, Ohtani non ha la “banda di banda fisica”, come ha detto Prior, per cose come più sessioni di bullpen tra le partenze, anche se sono a una settimana di distanza. Deve ricordare una stagione lunga ed estenuante in cui anche lui era in formazione tutti i giorni.
Ripensando all’inizio di Ohtani contro i Pirates il mese scorso, il giorno prima di uscire dal finale di serie con un’infiammazione al ginocchio sinistro, i Dodgers hanno notato come è atterrato un po’ più in là sul suo corpo, probabilmente stressando ulteriormente la fascite plantare mentre si muoveva attorno ad essa.
“Lo ha risolto, e poi mi chiedo se non sia semplicemente peggiorato durante il gioco”, ha detto Prior. “Questi ragazzi sono ipercompensatori, e al momento non sanno necessariamente cosa stanno facendo, ma trovano altri modi per esibirsi, e poi scopri che tutto fa un po’ male.”
Ohtani ha avuto un primo tempo dominante, ma a causa di un problema al ginocchio, di un meccanico o di una combinazione dei due, non è stato così forte nelle sue ultime quattro partenze (4.38 ERA).
“Se riesce a sistemare la consegna, allora può aggiustare un po’ di più l’esecuzione”, ha detto Prior.
Ma gli aggiustamenti del lancio, l’intervento dell’All-Star break e l’attenzione al carico di lavoro risolveranno il ginocchio di Ohtani almeno durante la postseason? La traiettoria dei Dodgers nel secondo tempo sarà legata alla risposta.