Un’infezione parassitaria mortale e poco conosciuta conosciuta come malattia di Chagas, una volta considerata una minaccia solo all’estero, potrebbe essere endemica negli Stati Uniti, suggeriscono i ricercatori in un nuovo studio.
La malattia di Chagas è spesso chiamata il killer silenzioso perché può passare inosservata per anni o addirittura decenni senza causare complicazioni pericolose per la vita. È causata da un parassita portato da un gruppo di insetti succhiatori di sangue comunemente noti come insetti baciatori a causa della loro tendenza a mordere le persone intorno alla bocca.
La malattia si presenta tipicamente in due fasi; una fase acuta immediata e una fase cronica che di solito si verifica molto più tardi. Durante la fase acuta, le persone infette solitamente non presentano alcun sintomo. Se è così, di solito sono lievi e non specifici, come mal di testa, febbre e dolore muscolare. Nella fase cronica, che in genere si verifica 10-30 anni dopo l’infezione iniziale, i parassiti possono iniziare a causare gravi danni al cuore e al sistema digestivo. Di conseguenza, circa un terzo dei pazienti sviluppa difetti cardiaci significativi. Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, un altro 10% ha problemi digestivi o neurologici.
L’Organizzazione Mondiale della Sanità afferma che si stima che più di 7 milioni di persone in tutto il mondo siano infette da Chagas e che la malattia provoca 10.000 morti ogni anno. La maggior parte dei casi si trova nell’America centrale e meridionale, dove gli insetti bacianti sono comuni. Nel 2016, i ricercatori hanno stimato che negli Stati Uniti c’erano circa 300.000 persone affette da casi cronici di Chagas, ma quasi tutte avevano contratto la malattia in un altro paese prima di venire qui.
In un articolo pubblicato questo mese, un gruppo di esperti sostiene che dovremmo considerare la malattia una seria minaccia per la salute anche per coloro che non hanno mai lasciato il Paese. Identificano otto stati (California, Arizona, Texas, Tennessee, Louisiana, Missouri, Mississippi e Arkansas) con casi confermati di Chagas nell’uomo causati dalla trasmissione locale. Secondo gli esperti, questo è un motivo sufficiente per pensare che la malattia sia endemica (cioè sempre presente) negli Stati Uniti.
“Riconoscere la presenza endemica della malattia di Chagas negli Stati Uniti è fondamentale per raggiungere gli obiettivi sanitari globali”, scrivono gli autori nello studio.
La maggior parte degli stati non tiene traccia dei casi di Chagas, quindi il numero effettivo di infezioni nel paese è sconosciuto, ma i ricercatori affermano che ci sono indizi che la malattia sia molto più comune di quanto si credesse in precedenza. Il dipartimento sanitario dello stato del Texas ha catalogato 51 casi di Chagas trasmessi localmente tra il 2013 e il 2023. Nello stesso periodo lo stato ha anche monitorato più di 400 casi nei cani. Cani infetti sono stati trovati in 22 stati e a Washington DC
Gabriel Hamer, entomologo della Texas A&M, ha dichiarato al Los Angeles Times che i casi noti di Chagas rappresentano probabilmente “solo la punta dell’iceberg” nella vera diffusione della malattia.
La specie dell’insetto baciante nota per diffondere il Chagas si trova in 32 stati, inclusi tutti gli stati della metà meridionale degli Stati Uniti.
Cosa devi sapere
Fortunatamente, il Chagas può essere trattato con farmaci antiparassitari se preso precocemente. Tuttavia, più a lungo una persona rimane infettata, meno efficaci diventano i trattamenti.
Cardiologo Dr. “Se lo controlliamo e lo prendiamo in tempo, la maggior parte dei pazienti può essere curata”, ha detto Salvador Hernandez a NewsNation. “Il problema è che non lo facciamo e le persone muoiono o hanno bisogno di cure estremamente costose, compresi trapianti di organi e interventi chirurgici”.
Una volta che Chagas diventa cronico, non può essere trattato con farmaci, secondo la Mayo Clinic, ma i farmaci possono aiutare a rallentare l’insorgenza delle complicanze più gravi. In alcuni casi, le persone infette potrebbero aver bisogno di un pacemaker, di un intervento chirurgico al cuore o persino di una sostituzione cardiaca.
Trypanosoma cruzi, causa della malattia di Chagas, trasmessa da insetti triatomidi. (Ed Reschke/Getty Images)
(Ed Reschke/Getty Images)
È molto importante identificare Chagas nelle sue fasi iniziali. Molti dei sintomi che si manifestano nella fase acuta, se si verificano, sono comuni e facili da attribuire a virus tipici come l’influenza o il comune raffreddore. Questi includono febbre, affaticamento, dolori muscolari, mal di testa, diarrea e vomito. Tuttavia, esiste un sintomo noto come segno Romaña; gonfiore della palpebra, che a volte si verifica quando il parassita entra nel corpo dall’occhio. I sintomi del Chagas cronico includono problemi cardiaci e problemi digestivi.
Anche i cani sono spesso asintomatici durante la fase acuta, ma a volte possono verificarsi linfonodi ingrossati, gengive pallide e problemi allo stomaco. Nella fase cronica, i cani possono manifestare problemi cardiaci, letargia e addome gonfio.
Nel loro studio, i ricercatori suggeriscono che classificare Chagas come endemico migliorerebbe notevolmente la nostra capacità di “affrontare questa malattia trascurata che, come è stato dimostrato, non è mai stata esclusivamente tropicale”.