Il seguente saggio è ristampato con il permesso di La conversazionepubblicazioni online che coprono le ricerche più recenti.
“Hai gridato questo discorso incomprensibile, in realtà hai sentito tutto il verme!”
Se non hai mai sentito questa frase prima, probabilmente ti starai chiedendo cosa diavolo significa. Si dice che sia stato introdotto dal reverendo William Archibald Spooner che era fuori di testa dopo che uno studente aveva saltato le lezioni di storia e aveva sprecato un intero trimestre di istruzione.
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Questa mescolanza accidentale di suoni, nota come spoonerismo, è tra gli errori linguistici più comuni. Possono essere deliziosamente divertenti, ma per linguisti e psicologi sono più di una semplice fonte di intrattenimento. Offrono uno sguardo raro su una delle cose più sorprendenti che il nostro cervello fa ogni giorno: trasformare i pensieri in parole fluenti in una frazione di secondo.
Come linguista, sono affascinato dai meccanismi nascosti del linguaggio. Nel mio nuovo libro, “Senza parole: come impariamo, usiamo e perdiamo la lingua”, esamino gli errori che il discorso rivela sulla mente. Si scopre che i nostri errori sono spesso altrettanto evidenti quanto i nostri successi.
William Archibald Spooner (1844-1930) era un prete e studioso anglicano che in seguito divenne capo del New College dell’Università di Oxford nel Regno Unito. A detta di tutti era brillante, gentile e noto. Da qualche parte lungo la strada ha in qualche modo scambiato erroneamente i suoni tra le parole.
Uno Spoonerismo trasmette i suoni di apertura di due parole adiacenti. Molti Spoonerismi sono spesso attribuiti allo stesso Spooner. Al matrimonio, si dice che abbia dichiarato: “È tradizione insultare la sposa”. Un altro esempio noto viene dal pulpito: “Il Signore è una tigre che spinge” anziché “il Signore è un pastore amorevole”.
Quando trovò qualcuno seduto nel suo banco in chiesa, si dice che Spooner abbia protestato: “Mardon me, Padam, stai mangiando la mia torta. Posso metterti su un altro foglio?” Si dice che abbia brindato alla regina Vittoria con le parole: “Tre applausi per il nostro vecchio preside!” Un altro esempio comune è trasformare la grave accusa di “molte bugie” nella più innocua “mancanza di torta”.
Ironicamente, “un mucchio di bugie” è la descrizione corretta. Spooner probabilmente non ha mai detto la maggior parte dei cucchiai rivolti a lui. Sebbene inciampasse spesso nelle sue parole, molte delle citazioni associate al suo nome furono per lo più coniate da studenti, scrittori di giornali o scrittori di fumetti. La notizia divenne così popolare da oscurare l’uomo, e in breve tempo il suo nome fu per sempre legato a questo tipo di errore linguistico.
Perché si avvertono i cambiamenti cerebrali?
Il discorso sembra semplice, ma produrre anche una frase semplice è incredibilmente complesso. Molto prima che tu apra bocca, il tuo cervello ha già selezionato le parole che desideri, le ha disposte nell’ordine giusto, ne ha recuperato i suoni e ha regolato i muscoli che producono la parola. La maggior parte di ciò avviene in modo così rapido e automatico che ne sei completamente inconsapevole.
Tuttavia, a volte il cervello riceve i propri segnali. Immagina di voler dire “una bicicletta ben oliata” ma di aver accidentalmente prodotto “ghiaccio bollito”, un altro esempio di uno scherzo spesso definito Spooner. Le parole e i suoni non sono solo casuali; compaiono nella stessa frase attentamente strutturata, ma le parti del discorso sono diventate brevemente confuse.
Queste clip rivelano qualcosa di importante: le persone non preparano un discorso una parola alla volta. Il nostro cervello pianifica diverse parole in anticipo, consentendo ai suoni delle parole vicine di funzionare simultaneamente e occasionalmente interferire tra loro.
Gli spoonerismi danno un’idea della tecnica di scrittura nascosta dietro un discorso eloquente. Il cervello deve collegare significati, parole e suoni a una velocità straordinaria e talvolta le parti in movimento entrano in collisione brevemente.
Gli spoonerismi sono un tipo di errore vocale. Le persone sostituiscono anche una parola con un’altra, combinano parole, ripetono suoni o dicono per sbaglio una parola che non intendevano.
Questi errori vengono talvolta confusi con gli errori freudiani, detti anche atti mancati, ma non sono la stessa cosa. Lo spoonerismo è la sostituzione accidentale dei suoni del linguaggio, mentre spesso si ritiene che i lapsus freudiani rivelino un pensiero involontario o inconscio. Lo psicologo Sigmund Freud sosteneva che gli errori di linguaggio possono rivelare desideri nascosti o pensieri inconsci.
Gli psicologi moderni sono generalmente più cauti e sostengono che molti lapsus verbali non richiedono un’interpretazione psicologica approfondita. Spesso sono il risultato della grammatica insolitamente complessa del cervello che di tanto in tanto fa inciampi.
Detto questo, ciò che occupa la tua mente a volte può influenzare gli errori che commetti. Gli esperimenti hanno dimostrato che le persone depresse tendono a produrre errori di linguaggio legati all’ansia, mentre le persone che sono pronte a pensare a determinati argomenti hanno maggiori probabilità di commettere errori legati a quelle idee. Questi risultati riflettono ciò che c’è nella mente in questo momento, non pensieri nascosti o repressi. Gli errori non sono solo casuali, ma non sono nemmeno finestre che ci rendono incoscienti.
Quasi tutti commettono molti errori di linguaggio quando sono stanchi, distratti, ansiosi o cercano di parlare troppo velocemente. Pensa a fare una presentazione, parlare in diretta radiofonica o presentare qualcuno di importante a un evento. In tali circostanze, la pianificazione linguistica deve competere con pressioni e interruzioni. Anche i relatori esperti possono trovare i loro discorsi ben preparati che si incontrano.
I personaggi pubblici sono particolarmente vulnerabili perché tendono a parlare sotto pressione. Nel 2024, il primo ministro britannico Keir Starmer intendeva chiedere il rilascio degli ostaggi quando parlava del Medio Oriente. Ha invece chiesto la liberazione delle “salsicce”.
Anche i bambini fanno Spoonerismi, così come fanno i parlanti di quasi tutte le lingue studiate. Gli errori di pronuncia seguono modelli notevolmente simili tra le lingue, quindi questa tendenza non è esclusiva dell’inglese. Sembra essere il risultato del modo in cui il cervello umano organizza il linguaggio stesso.
Per i linguisti, i cucchiai sono importanti perché rivelano come viene prodotta la lingua. Mostrano che il discorso non è prodotto lettera per lettera o parola per parola, ma da molti livelli di pianificazione che avvengono simultaneamente.
Il tuo cervello deve cogliere significati, recuperare parole, organizzare suoni e coordinare decine di muscoli con incredibile precisione. Nella maggior parte dei casi, funziona in modo così fluido che non puoi vedere cosa succede dietro le quinte.
Tuttavia, di tanto in tanto, ci ritroviamo “a corto di torte”. E anche se può sembrare un piccolo errore comico, questi foglietti forniscono una delle finestre più chiare su come il linguaggio viene integrato nella mente.
Questo articolo è stato originariamente pubblicato La conversazione. Leggi il libro il primo articolo.