La missione volta a evitare che il telescopio spaziale della NASA scomparisse nel cielo terrestre è fallita, ha annunciato mercoledì l’agenzia.
L’Osservatorio Neil Gehrels Swift, lanciato nell’orbita terrestre bassa nel 2004, sta rapidamente affondando nella sua orbita attorno alla Terra e si prevede che entrerà nello spazio entro la fine dell’anno, rompendosi al rientro.
Il mese scorso, la NASA ha lanciato una missione di salvataggio prima nel suo genere per potenziare l’osservatorio Swift, con l’obiettivo di prolungarne la vita e portare avanti la sua missione scientifica. Per fare ciò, la società Katalyst Space Technologies con sede in Arizona ha costruito un veicolo spaziale chiamato LINK, progettato per fotografare l’osservatorio e sollevarne l’orbita in pochi mesi.
LINK è stato lanciato il 3 luglio sul razzo Pegasus XL della Northrop Grumman. Poi sono iniziati i problemi.
I responsabili della missione hanno stabilito con successo la comunicazione con LINK dopo il lancio, ma a meno di due settimane dall’inizio del volo, i team hanno iniziato a segnalare problemi con le condizioni della sonda.
In un post sul blog del 15 luglio, i funzionari della NASA hanno affermato che gli ingegneri di Katalyst “hanno affrontato i primi problemi di comunicazione e controllo dell’assetto”.
Ma il software sembrava non funzionare bene e il 28 luglio la NASA dichiarò che i sistemi di controllo dell’assetto di LINK, che stabilizzano la navicella e aiutano a guidarla nello spazio, non funzionavano correttamente, “facendo girare la navicella e provocando comunicazioni anomale”.
Secondo la NASA, LINK ruotava a circa 9 gradi al secondo. I responsabili della missione sono stati in grado di azionare i propulsori della navicella per rallentarne l’orbita questo mese, ma sembra che i problemi in corso con il controllo dell’assetto della navicella abbiano ora costretto la NASA ad abbandonare del tutto la missione.
“Questo non è il risultato per cui stavamo lavorando, ma non cambia il motivo per cui valeva la pena tentare questa missione”, ha detto in una nota l’amministratore della NASA Jared Isaacman.
Sebbene LINK non sarà in grado di sviluppare l’osservatorio Swift, la NASA ha affermato che Katalyst cercherà comunque di avvicinarsi e incontrarsi con esso per eseguire dimostrazioni tecnologiche che potrebbero essere utilizzate sui voli futuri.
“Impareremo tutto ciò che possiamo dagli sforzi di fusione di LINK e applicheremo queste lezioni alle missioni successive”, ha affermato Isaacman in una nota.
Swift è stato progettato per studiare i lampi di raggi gamma, i lampi più potenti dell’universo, innescati da eventi cosmici come la nascita di buchi neri e le collisioni tra stelle dense alla fine della loro vita.
I problemi all’osservatorio sono iniziati nel 2024, durante l’eclissi solare. Tutti i satelliti nell’orbita terrestre bassa perdono quota a causa dell’attrazione dell’atmosfera. Ma quando l’attività del sole aumenta, riscalda l’atmosfera terrestre, il che aumenta la resistenza e può causare un rapido decadimento.
Nel 2025, la NASA ha assegnato a Katalyst un contratto da 30 milioni di dollari per costruire la navicella spaziale LINK e tentare un audace salvataggio.
“Abbiamo accettato questa sfida ad alto rischio e alta ricompensa e siamo orgogliosi dei passi avanti che abbiamo fatto lungo il percorso”, ha affermato mercoledì Ghonhee Lee, CEO di Katalyst Space. “Abbiamo imparato moltissimo e ora il nostro compito è trasformare quelle lezioni in qualcosa di duraturo: stiamo creando un manuale ripetibile per informare gli impegni futuri e le operazioni di manutenzione vicine al satellite.”
Shawn Domagal-Goldman, direttore della divisione di astrofisica presso la sede della NASA, ha affermato in un comunicato che la missione è stata “la sua prima, senza precedenti, sequenza temporale dell’attività solare”.
Isaacman ha affermato che, nonostante l’abbandono dello sforzo di potenziamento, la missione fornirà lezioni preziose per le future operazioni satellitari nello spazio, un’abilità molto necessaria poiché la NASA e le società spaziali commerciali intensificano le operazioni nell’orbita terrestre bassa e oltre.
“La NASA deve essere disposta a muoversi rapidamente e ad assumersi rischi intelligenti se i potenziali benefici ne valgono la pena, ed è esattamente quello che abbiamo fatto”, ha detto Isaacman.