Domenica la NASA ha lanciato un telescopio spaziale di prossima generazione che dovrebbe osservare centinaia di milioni di stelle e miliardi di galassie. Le sue scoperte potrebbero anche aprire indizi sull’energia oscura e sulla materia oscura, nonché su alcuni dei più grandi misteri del mondo.
Il telescopio spaziale romano Nancy Grace è decollato alle 7:26 ET di domenica dal Kennedy Space Center in Florida a bordo di un razzo SpaceX Falcon Heavy.
Il razzo ha emesso un grande pennacchio di fumo mentre decollava verso il cielo.
La sonda ha raggiunto la velocità del suono in un minuto e ha avuto il suo primo assaggio dello spazio in poco meno di cinque minuti, salendo a 62 miglia sopra il livello del mare. Entrambi i booster del nucleo laterale hanno contribuito a spingere il telescopio nello spazio separato dal nucleo poco dopo e sono tornati con successo in Florida.
Dopo 31 minuti e 41 secondi, il telescopio si separò con successo dal razzo e iniziò a fluire liberamente verso un’orbita attorno al secondo punto Lagrange Sole-Terra, un campo gravitazionale a circa un milione di miglia dalla Terra.
Spesso paragonato all’iconico telescopio spaziale Hubble, si prevede che l’Osservatorio di Roma cambierà la comprensione dell’universo da parte delle persone e il nostro posto in esso.
Il telescopio è progettato per esplorare una parte maggiore del cielo rispetto a qualsiasi altro telescopio spaziale precedente. Durante la sua missione quinquennale, si prevede che catturerà viste panoramiche dell’universo, studierà parti inesplorate della Via Lattea e rivelerà più di 100.000 pianeti in orbita attorno ad altre stelle. Il suo studio sulla materia oscura e sull’energia oscura potrebbe anche fornire agli scienziati nuove conoscenze su due degli enigmi più sconcertanti dell’astronomia.
“Alcuni dei misteri più duraturi dell’astrofisica moderna sono: qual è la natura della materia oscura e la natura dell’energia oscura?” afferma l’astronomo Neil deGrasse Tyson, direttore del Rose Center for Earth and Space presso l’American Museum of Natural History di New York City. “Abbiamo delle idee, ma non sappiamo quali siano. Questo telescopio cercherà di fornirci i migliori dati disponibili per rispondere a queste domande.”
La campagna da 4,3 miliardi di dollari è in sviluppo da quasi due decenni e sarà lanciata nove mesi prima del previsto.
Sarebbe un grosso problema per qualsiasi missione della NASA, ma soprattutto quando le squadre devono affrontare la pandemia di Covid e lo shutdown del governo quest’anno e alla fine – due dei più lunghi nella storia americana.
Scopri di più sul telescopio spaziale romano Nancy Grace della NASA
Si prevede che il telescopio di Roma impiegherà più di tre mesi per raggiungere la sua destinazione finale, che si trova a circa un milione di miglia dalla Terra. Il telescopio è progettato per collocarsi in un’area dello spazio conosciuta come L2, che è la zona di Lagrange, dove l’attrazione gravitazionale del Sole e della Terra viene eliminata, consentendo al telescopio di rimanere in un’orbita stabile. A L2, Roman dovrebbe unirsi all’altro osservatorio a cavallo della NASA, il James Webb Space Telescope, lanciato nel 2021.
Sebbene il telescopio romano sia spesso paragonato all’Hubble, che fu lanciato nel 1990 e catturò alcune delle viste più sorprendenti e memorabili dell’universo, la potenza del telescopio romano supera di gran lunga quella dei suoi predecessori: il telescopio romano è in grado di scansionare il cielo 1.000 volte più velocemente dell’Hubble, ogni immagine cattura un pezzo di cielo 10 volte più grande del cielo almeno 10 volte.
Durante il funzionamento del telescopio di Roma sono state pianificate tre indagini principali. Durante il periodo più grande, che durerà più di un anno, il telescopio scruterà il centro denso e pieno di stelle della Via Lattea, noto come rigonfiamento galattico, creando un enorme catalogo di tutti gli oggetti stellari che può vedere.
Il secondo e il terzo sondaggio si concentreranno sulla materia oscura e sull’energia oscura. La materia oscura è considerata il materiale invisibile che costituisce la maggior parte delle galassie. Poiché è invisibile, viene assorbito dagli effetti gravitazionali che crea. L’energia oscura è una forza misteriosa che secondo gli scienziati sta causando un’espansione più rapida dell’universo.
Il telescopio romano è stato chiamato così in onore di Nancy Grace Roman, che divenne il primo capo del dipartimento di astronomia della NASA nel 1959 ed è considerata una pioniera dell’astronomia spaziale moderna. Posizionare i telescopi nello spazio offre agli scienziati una visione più chiara e profonda dell’universo rispetto all’astronomia da terra perché l’atmosfera terrestre assorbe determinate lunghezze d’onda della luce, limitando e talvolta distorcendo ciò che può essere visto.
Roman, nata nel 1925 e morta nel 2018, è stata determinante nell’ottenere il permesso di Hubble alla conferenza, guadagnandosi il soprannome di “madre del telescopio spaziale Hubble”. La NASA ha intitolato a lui il suo nuovo telescopio nel 2020, due anni dopo la sua morte.