La storia di Jhandu Kumar: dalla vendita di verdure su un marciapiede ai Giochi del Commonwealth

Sono le 2 del mattino in India quando Jhandu Kumar entra nel libro dei record a Glasgow all’Armadillo Arena. Gareggiando nella divisione maschile dei pesi massimi dell’evento di sollevamento pesi, il 28enne ha sollevato 190 kg nel petto per conquistare il bronzo – la prima medaglia dell’India – ai Giochi del Commonwealth del 2026. Se non fosse stato per un piccolo errore nel suo ultimo tentativo di competizione, Jhandu avrebbe probabilmente vinto l’oro.

Non ci ha pensato però mentre sedeva su una sedia a rotelle durante la premiazione, raggiante di orgoglio, con le lacrime agli occhi e un metallo prezioso al collo. Jhandu deve aver pensato all’impossibilità del suo viaggio ai Giochi del Commonwealth.

Non molto tempo fa, le prime ore del mattino in India iniziavano diversamente a Jhandu.

Cresciuto ad Harnaut, una città nel distretto di Nalanda nel Bihar, Jhandu usciva di casa molto prima dell’alba, alle 4 del mattino. “Salivo su un’auto privata e viaggiavo per 20 chilometri fino al mercato ortofrutticolo all’ingrosso di Bihar Sharif”, ha ricordato.

Per l’ultimo chilometro circa non c’era strada per l’energia elettrica. Jhandu, che da bambino ha perso l’uso degli arti inferiori a causa della poliomielite, percorrerà il resto del percorso su un triciclo manovrato a mano. “Andavo in giro per il mercato e raccoglievo karela (zucca amara), bhindi (gombo) e altre verdure. Raccoglievo qualche dozzina di chili di verdure e poi tornavo a Harnaut”, ha detto.

Lì sul marciapiede, circondato da altri venditori di verdure, Jhandu cominciava a chiamare i clienti. Non c’era alcuna garanzia di profitto. Alcuni giorni finiscono con qualche centinaio di rupie in mano; altri hanno causato danni. Ma quasi tutte le sere finivano allo stesso modo. “Chiudevo il negozio alle 16 e poi andavo a lavorare. Era l’unica cosa che mi rendeva felice”, ha detto Jhandu. Stelle dello sport prima di dirigersi a Glasgow.

Per molto tempo l’esercizio fisico è stato nascosto. Era il tipo di lusso che pochi pensavano di potersi permettere. Quando era piccolo, il padre di Jhandu lavorava già nel settore ortofrutticolo e negli ultimi 10 anni ha iniziato ad aiutare nel negozio di famiglia. La scuola è assente e il lavoro viene prima di tutto.

Lo sport non ha mai fatto parte del piano.

La sua prima ispirazione è venuta da una fonte improbabile: l’attore Salman Khan. “Penso di aver visto il film Dabang quando è uscito per la prima volta e ho pensato: ‘Wow, anch’io voglio un corpo così’, forse le gambe, ma almeno posso costruire la parte superiore del corpo come Salman bhai”, ha ricordato.

Armato di entusiasmo ma poco altro, ha percorso circa un chilometro su una bicicletta manuale per allenarsi in una modesta palestra di quartiere senza trainer e con poca attrezzatura. “Dovevi imparare tutto da solo.”

Non aveva nemmeno il cellulare. Ogni volta che ne ha la possibilità, prende in prestito il telefono di qualcun altro per guardare i video dei potenti. A quel punto non aveva nemmeno sentito parlare del para powerlifting.

Talento naturale

Anche allora, dopo gran parte dell’autoformazione e del concetto di nutrizione, era chiaro che c’era qualcosa di speciale in lui. “Non so se fosse perché mi muovevo sempre con le braccia e le spalle, ma avevo una parte superiore del corpo forte, il cibo giusto è costoso, non avevo nemmeno quello, ricordo che quando ho iniziato a fare esercizio, pesavo solo 45 kg, ma sollevavo 80-90 kg con la macchina per il petto. disabilità”, ricorda.

Anche se amava andare in palestra, la sua famiglia faticava a comprendere la sua ossessione. “C’era pressione da casa per sedersi in negozio,” ha detto. “Non c’era alcuna motivazione. Non li biasimo. Si chiedono quale futuro avrò in questo.”

Pochi credevano nel suo talento.

Incoraggiato dall’allenatore Gautam Singh, Jhandu ha iniziato a partecipare a gare di potere. Inizialmente ignaro dello sport, gareggiava al fianco di atleti regolari ma solo sulla panca. Ha vinto la medaglia d’oro distrettuale nel 2019 e successivamente ha partecipato a un evento nazionale a Jamshedpur.

Anche se lì non vinse alcuna medaglia, la sua prestazione iniziò ad attirare l’attenzione degli insegnanti e dei dirigenti delle associazioni sportive della regione. “Nel 2022 mi è stato detto di partecipare al Campionato nazionale di para powerlifting a Calcutta. A quel tempo ignoravo le regole e ho finito la competizione nella categoria dei pesi massimi perché non sapevo di togliermi le scarpe, la giacca e il cellulare in tasca”, ha detto.

Anche se stava gareggiando contro un atleta più pesante di lui, riuscì comunque a vincere il bronzo. “Ricordo quella notte che non riuscivo quasi a dormire. Mi sentivo come se avessi vinto una medaglia internazionale, ma è stato allora che ho iniziato a pensare che avevo giocato per il Bihar, ora posso giocare per l’India. Ho sentito che se potevo vincere una medaglia nazionale, forse un giorno vincerò una medaglia internazionale”, ha ricordato.

La fatica della formazione

Sebbene la sua ambizione stesse crescendo lentamente, non dovette guardare lontano per trovare la vera misura. Anche quando gareggiava a livello nazionale, Jhandu si svegliava prima dell’alba, andava al mercato ortofrutticolo all’ingrosso di Bihar Sharif per acquistare i prodotti e poi riportarli a Harnaut per venderli. “Non c’era altra scelta e non mi dispiacevo per me stesso, era proprio quello che dovevo fare. Ma aspettavo sempre con ansia le 16 di sera quando chiudevo il negozio e andavo ad allenarmi per due ore e mezza in palestra. Se ho fortuna mangio due uova, se non ci fossi allora mi allenerei”, ha detto sorridendo.

Sebbene guadagnasse un piccolo reddito, Jhandu alla fine dovette chiudere la sua attività di ortofrutta dopo essere stato costretto a lasciare il luogo in cui vendeva i suoi prodotti a causa di un progetto di costruzione del governo.

Senza alcun reddito, Jhandu ha preso in prestito denaro per acquistare un risciò elettrico alimentato a batteria per trasportare i passeggeri. Ma guidare tutto il giorno lo rendeva molto stanco e ben allenato, e il reddito era sufficiente per sopravvivere. Alla fine, ha venduto l’auto per pagarsi i pasti prima dei Campionati Nazionali del 2023. “Ho pensato che se avessi vinto una medaglia in quella competizione, avrei potuto ricevere un premio in denaro dal governo del Bihar per acquistare un altro risciò elettrico”, ha detto.

Invece, il suo corpo è stato rotto dopo essere stato costretto a recarsi alla corsa con un biglietto del treno e ha fallito tutti e tre i sollevamenti. “Ero così depresso, mi sentivo come se non mi fosse rimasto più nulla”, ha detto.

Ironia della sorte, quei fallimenti si rivelarono il punto di svolta nella sua carriera. Gli allenatori della nazionale hanno riconosciuto il suo potenziale e lo hanno invitato a unirsi al Centro nazionale di eccellenza dell’Autorità sportiva dell’India a Gandhinagar. Sotto la guida dell’ex allenatore Sachin Chaudhary e poi del veterano Rajinder Rahelu, la carriera di Jhandu decollò.

“Ha sempre avuto talento, ma al ritiro nazionale ha ricevuto una formazione professionale e soprattutto una dieta adeguata. Ciò ha cambiato le sue prestazioni”, ha detto l’allenatore Rahelu, l’unico indiano che è riuscito a vincere le Paralimpiadi.

Nel 2025, Jhandu ha battuto il record nazionale con un sollevamento di 205 kg prima di superare 206 kg ai Khelo India Games. Nello stesso anno ha conquistato un bronzo alla Coppa del mondo di para powerlifting a Pechino e un altro bronzo ai Campionati Asia-Oceania, affermandosi come uno dei principali powerlifter indiani.

Jhandu aveva fiducia anche prima di andare ai Giochi del Commonwealth. Conosceva l’importanza anche di fare squadra. “Non ci sono molti giocatori del Bihar a livello internazionale. Sono felice che ce ne sia uno che ha lavorato duro ed è arrivato dal nulla e ora è al massimo livello e ha l’opportunità di rappresentare l’India”, ha detto.

Nei suoi primi Giochi del Commonwealth, ha fatto molto di più che fare numeri. Gareggiando con un peso corporeo di 72,4 kg, ha effettuato un terzo sollevamento di 196 kg che gli avrebbe dato un coefficiente pDots (il sistema di punteggio utilizzato nelle competizioni in cui i powerlifter competono con pesi diversi) significativamente più alto dell’eventuale medaglia d’oro Idris Riluwan della Nigeria.

È probabile che Jhandu abbia più opportunità di vincere grandi medaglie in futuro. “Quando ho iniziato il mio viaggio, non potevo nemmeno sognare di fare altro che sedermi sul marciapiede e vendere verdure. Ma ho sollevato il peso perché mi piaceva. Ora il mio sogno è molto grande, voglio continuare a vincere medaglie in India, non importa da dove vieni e cosa fai. Se credi in te stesso più di quanto lavori onestamente, niente può fermarti”, ha detto.

Pubblicato il 25 luglio 2026