ATLANTA— La giuria non ha ancora deciso se Lionel Messi sia il più grande calciatore di tutti i tempi. Ma non dovrebbero esserci dubbi sul fatto che sia il più grande che abbia mai giocato ai Mondiali.
E non servono record, vittorie o gol per dimostrarlo, anche se di certo ne ha tanti. Devi solo vedere Messi nella sua forma più magica mercoledì, segnando un paio di gol scintillanti nell’arco di sette minuti per portare l’Argentina alla vittoria per 2-1 sull’Inghilterra e alla finale della Coppa del Mondo di domenica contro la Spagna.
“È molto difficile parlare adesso, ma cercherò di non piangere”, ha detto in spagnolo Lautaro Martinez, autore del gol della vittoria due minuti prima del recupero. “Sono già sbalordito dentro. È incredibile. Tutto ciò che abbiamo realizzato è semplicemente incredibile.”
Così come la loro serie di 13 partite consecutive di imbattibilità ai Mondiali, a cominciare dalla prima partita del torneo del 2022 in Qatar. Oppure le trasferte consecutive alla fase finale, che danno loro la possibilità di diventare i primi campioni a ripetersi nel torneo maschile dai tempi del Brasile nel 1962.
Lautaro Martinez dell’Argentina segna il secondo gol della sua squadra davanti al portiere inglese Jordan Pickford (1) e agli altri giocatori inglesi Ezri Konza (2) e John Stones (5) durante la semifinale della Coppa del mondo ad Atlanta mercoledì.
(Eric S. Lesser/Associated Press)
Ma non è stato facile. Undici dei 19 gol dell’Argentina, compresi entrambi i gol nella semifinale di mercoledì, sono arrivati dopo il 75′. Sono rimasti sotto all’80° minuto o più in due delle ultime tre partite a eliminazione diretta, ma hanno recuperato entrambe le volte.
E Messi ha segnato o assistito tre dei quattro gol che hanno salvato l’Argentina.
“Questo gruppo, nonostante le sfide, va avanti, va avanti e non si stanca mai”, ha detto Martinez. “E i migliori al mondo sono un esempio per noi.”
Mercoledì ha significato il crepacuore per l’Inghilterra, che si è avvicinata a una finale di Coppa del Mondo come non era mai arrivata in sessant’anni, conducendo per 1-0 dopo il gol di Anthony Gordon nel secondo tempo a soli cinque minuti dalla fine.
Ma dopo aver preso il comando, l’Inghilterra è diventata stranamente conservatrice, rilasciando occasionalmente tutti gli 11 giocatori dietro la palla, permettendo all’Argentina di segnare. Alla fine è stato così quando Enzo Fernandez ha tirato un tiro di destro da circa 20 metri oltre il portiere inglese Jordan Pickford e nel palo sinistro per pareggiare.
È stato un passaggio di Messi a trovare Fernandez nello spazio in cima all’area, regalando al capitano dell’Argentina il suo 11esimo assist record in Coppa del Mondo.
“L’avversario dubitava di se stesso”, ha detto l’allenatore argentino Lionel Scaloni. “Abbiamo sentito l’odore del sangue e ci siamo provati. Lo abbiamo sentito tutti.”
Tuttavia, il pareggio è stato di breve durata quando Messi ha lanciato un cross perfetto dalla destra per Martinez, che ha trovato spazio tra i difensori inglesi John Stones ed Ezri Konza sul secondo palo. Il passaggio di Messi viene deviato da un salto di Stones, che poi supera Martinez, che annuisce a casa.
Harry Kane e Jude Bellingham sono delusi dopo aver perso contro l’Argentina nella semifinale della Coppa del Mondo mercoledì ad Atlanta.
(Jeff Roberson/Stampa associata)
Quando la palla ha colpito la rete, è esploso il tutto esaurito nell’enorme Mercedes-Benz Stadium di Atlanta.
“Ancora una volta, nonostante fossimo rimasti indietro, siamo riusciti a ribaltare la situazione nei minuti di recupero. Questo la dice lunga su questo gruppo, questa squadra che non si ferma mai, vuole sempre di più, lotta sempre per ottenere di più”, ha detto Martinez.
Dà anche a Messi la possibilità di puntare di più nella finale di domenica. Ha già giocato più partite di Coppa del Mondo, segnato più gol e fornito più assist ai Mondiali di chiunque altro nella storia. Con la vittoria sulla Spagna, può unirsi a un altro gruppo di uomini d’élite: quelli che hanno vinto due Coppe del Mondo consecutive.
Alla fine la storia deciderà se la genialità di Messi o la capitolazione tattica dell’allenatore inglese Thomas Tuchel hanno davvero cambiato la partita. Tuchel, tuttavia, ha detto di non avere rimpianti.
“Abbiamo giocato le partite così come erano”, ha detto. “Abbiamo superato tutti gli ostacoli. Oggi eravamo molto, molto vicini. Adesso non è il momento di analizzare l’intero torneo perché abbiamo perso la partita decisiva”.
Anche il suo capitano Harry Kane, che ha perso in semifinale di Coppa del Mondo per la seconda volta in tre tornei, non era interessato a indovinare.
Lionel Messi dell’Argentina siede sulle spalle di un compagno di squadra mentre celebra la vittoria sull’Inghilterra nella semifinale della Coppa del Mondo mercoledì ad Atlanta.
(Rebecca Blackwell/Associated Press)
“Abbiamo vissuto molti bei momenti in questo torneo, molte belle partite”, ha detto. “Abbiamo parlato di bussare alla porta. Siamo vicini, dobbiamo solo trovare quel tassello mancante nelle fasi finali del torneo”.
Potrebbero essere più vicini di quanto pensino: l’Inghilterra è l’unica squadra di questo secolo a segnare il primo gol in una semifinale di Coppa del Mondo ma a non raggiungere la finale, secondo il servizio statistico OptaJoe.
Nel frattempo, la squadra argentina non ha nulla da perdere, tranne forse un secondo titolo,
“Il popolo argentino dovrebbe festeggiare il raggiungimento della finale”, ha detto Scaloni. “Questo gruppo di giocatori è difficile da descrivere a parole. Sono così speciali. Comincio ad emozionarmi. Lottano per tutto.
“Cercheremo di vincere la finale. Ma cos’altro deve fare questa squadra? Nient’altro da dire. Sarò eternamente grato a questo gruppo di giocatori”.
La redattrice sportiva Iliana Limon Romero ha contribuito a questo rapporto.