Le candele in cera d’api di Happy Organics sono realizzate a mano a Los Angeles

Jessica Gonzalez era affaccendata dietro il suo stand alla recente Renegade Craft Fair, spingendo freneticamente le vendite, rispondendo alle domande e confezionando candele di cera d’api.

Fa caldo al Los Angeles State Historic Park ad aprile, ma Gonzalez, 35 anni, e il suo fidanzato, Jordan Colindres, mantengono la calma mentre la folla si riunisce per ammirare la sua collezione di candele Happy Organics, un omaggio all’azienda di produzione della sua famiglia nella Central Valley che assomiglia a vera frutta e verdura.

“Adoro organizzare eventi dal vivo perché è molto divertente vedere le reazioni delle persone”, ha detto pochi mesi dopo. “Mi fa sentire bene vedere che altre persone apprezzano le mie candele. Spesso dicono: ‘Oh, è davvero divertente.’ E quello così È divertente come ci sia una candelina alla ciliegia sulla tua torta di compleanno.

A giudicare dai sorrisi e dagli sguardi incantati sui volti degli acquirenti, le sue candele ispirate ai prodotti non servono tanto a illuminare le stanze quanto a condividere la gioia che cercava quando ha fondato l’azienda nel 2018.

Ma è difficile non sorridere davanti alle pere Bosc giocosamente eleganti, ai mandarini spiegazzati e alle candele di asparagi verde-viola, il cui prezzo varia da $ 12 a $ 40. Alcuni sono modellati in pannocchie di mais, sedano e rabarbaro. Altri sono fatti per assomigliare a funghi, fichi, pomodori e piselli. Le più popolari sono le piccole candeline di compleanno a forma di lamponi, ciliegie e more, confezionate in cestini di cartapesta modellata, proprio come potresti trovarle al supermercato o al mercato contadino.

Gonzalez non ha iniziato come designer. Il più giovane di nove figli, è nato a Salinas nel 1991 e successivamente si è trasferito a Merced, dove è cresciuto in una fattoria di 10 acri. Ha studiato informatica al Mills College, poi ha lavorato nella consulenza tecnologica nella Bay Area e alla fine è diventato il CTO di un’azienda di tecnologia agricola. Quando sua madre Angela si ammalò nel 2016, lui tornò a Merced per stare con la sua famiglia.

Quando sua madre morì improvvisamente poco dopo essersi trasferito a casa, Gonzalez lasciò l’industria tecnologica. “Non ero connesso a quello che stavo facendo”, ha detto. “Volevo trovare qualcosa di più significativo; qualcosa che amavo. Non volevo che il mio ego mi tenesse bloccato con ciò che avevo studiato al college. Ho deciso di permettermi di provare nuovi hobby e passioni e cercare di nuovo la gioia.”

Dopo la morte di sua madre, iniziò a lavorare con suo padre, Salvador, e i suoi zii nell’apiario di famiglia, dove gestivano più di 30 alveari. (Anche suo nonno era un apicoltore a Michoacán, in Messico.) Ben presto iniziò a vendere il miele grezzo nei mercati degli agricoltori locali. Purtroppo, un anno dopo, a suo padre fu diagnosticato un cancro e lui iniziò a produrre miele, unguento e cioccolato infusi con cannabis per alleviare il suo dolore.

Quando vide che le candele di cera d’api, che duravano molto più a lungo delle candele di paraffina, si vendevano più velocemente del miele, decise di concentrarsi sulla produzione di candele con gli avanzi degli alveari dei suoi zii.

Aveva solo 25 anni, ma questo fu un punto di svolta. “È stato uno di quei momenti in cui sentivo il bisogno di cambiare strada”, ha detto. “Avevo bisogno di cambiare tutto nella mia vita.”

Quando suo padre morì nel 2018, ereditò le sue api e fondò Happy Organics, sebbene non avesse intenzione di avviare un’impresa. Dopo aver subito così tante perdite, realizzare candele è diventata una forma di terapia. “È stata una sensazione meravigliosa lavorare di nuovo con le mani, qualcosa per cui pensavo non avrei mai avuto tempo”, ha detto.

La sua sorella maggiore, Sonia Gonzalez, ha detto che Gonzalez le ricordava il padre, che si è reinventato molte volte nel corso degli anni.

“È cresciuto come un ragazzo di villaggio nelle montagne rurali di Michoacan, in Messico, e ha iniziato a lavorare nei ristoranti, tagliando alberi di Natale e raccogliendo fragole e broccoli nei campi di Salinas”, ha scritto in una e-mail. “Da lì, ha iniziato a vendere prodotti porta a porta, poi ai mercatini delle pulci, e alla fine ha avviato da zero la propria attività di distribuzione di prodotti. La più giovane di nove figli in una famiglia della classe operaia, Jessica è sempre stata incredibilmente intraprendente, responsabile e straordinaria nel reinventarsi “.

Come la maggior parte dei millennial, Gonzalez ha imparato da sola a realizzare candele guardando i video di YouTube. Ha iniziato a lavorare nel garage della fattoria con nastri immersi a mano che lo hanno aiutato a sentirsi sicuro e a legarsi con i suoi genitori. “È stato davvero un ambiente piacevole per provare qualcosa di nuovo e creativo”, ha detto.

Ispirato dai prodotti della sua famiglia, ha fuso vero mais, fragole e ciliegie nel gesso, quindi ha creato delle repliche realizzando stampi in silicone. Anche quando si utilizza lo stesso stampo, il colore può variare da lotto a lotto e anche il modo in cui si raffredda influirà sul risultato. “Ecco come sono le cose fatte a mano”, ha detto. “Ci sono sempre alcune differenze.”

Le cose sono decollate rapidamente nel 2023 quando si è trasferita a Los Angeles per stare con Colindres. “LA è un ottimo posto in cui crescere”, ha detto. “Ci sono così tante opportunità qui. Non so mai chi incontrerò quando vado al mercato degli agricoltori.”

Usa le sue candele alle mostre di artigianato, all’Hollywood Farmers’ Market e, più recentemente, alla PF Candle Co. a Echo Park. Lo ha venduto personalmente durante una residenza nel suo showroom.

“Ho un grande rispetto per lei come creatrice di candele (creare stampi non è facile), ma conoscere di più la sua storia e apprendere come la sua scelta di cibo e cera riflette la storia della sua famiglia ha dato molto significato”, ha detto Kristen Pumphrey, fondatrice e direttrice creativa di PF Candle Co., in una e-mail. ha detto. “Sono stati alcuni anni difficili per le aziende di Los Angeles, quindi dobbiamo restare uniti; c’è un grande senso di comunità essendo la casa di un marchio locale così appassionato della propria attività.”

Con la crescita della sua attività, i suoi prodotti sono ora disponibili presso Terrain, Joan’s on Third e MoMA Design Store, oltre al suo sito web. Doveva anche procurarsi la cera da altri fornitori in tutto il paese per stare al passo con la domanda.

Kimberly Curtis, proprietaria di Hide & Seek Vintage a Studio City, ha detto che le candeline di compleanno alla fragola e ciliegia di Gonzalez “stavano volando via dagli scaffali l’anno scorso durante le vacanze”. “I nostri clienti li adorano”, ha aggiunto.

Tuttavia, Gonzalez rimane fedele alle sue radici nella Central Valley. Tutto ciò che lui e il suo piccolo team realizzano nel centro di Los Angeles è fatto a mano, ha detto, e “richiede tempo” mentre spiega i passaggi per realizzare candele di qualità. La sua preferita al momento è la candela Nopal Cactus, che ha realizzato utilizzando i ritagli del giardino di un dipendente. Si concentra sulle vendite, sui contenuti e sullo sviluppo di prodotti completamente nuovi, mentre altri lo aiutano con la produzione, la gestione della vendita all’ingrosso e l’imballaggio.

Quando gli viene chiesto se ha qualche consiglio per coloro che desiderano avviare un’attività in proprio, Gonzalez ammette di sentirsi sopraffatto a volte.

“La cosa più importante che mi fa superare i momenti più difficili è la mia motivazione o il motivo per cui ho iniziato”, ha detto. “Penso che debba essere davvero potente. Questo è ciò che mi ha dato tanto sollievo quando volevo smettere: tornare all’inizio e ricordare perché ho iniziato questo.”

Per Gonzalez, la logica è sempre a cuore. “Volevo sentirmi legato alla mia famiglia in qualche modo”, ha detto. “Questa è stata una buona rappresentazione della mia educazione.”