L’estate di temperature estreme causata dai cambiamenti climatici in Europa ha colpito il continente con un uno-due: l’ondata di caldo non solo ha ucciso migliaia di persone, ma ha prosciugato l’acqua da fiumi, laghi, suolo e raccolti e alimentato incendi devastanti. Questa serie esamina i cambiamenti apportati dai comuni dopo l’ondata di caldo mortale del 2003.
Secondo il servizio Copernicus Climate Change dell’Unione europea, le ripetute ondate di caldo hanno portato al giugno più caldo mai registrato in Europa occidentale. La seconda metà del mese ha visto un’ondata di caldo così intensa da battere i record mensili e di tutti i tempi in diversi paesi. Da un’analisi del gruppo di ricerca World Weather Attribution (WWA) è emerso che queste temperature estreme “non si sarebbero verificate” senza l’impatto del riscaldamento globale e che tali temperature sono ora quasi 10 volte più probabili rispetto al 2003. Anche le ondate di caldo sono più calde che mai: condizioni simili a quelle dell’ondata di caldo europea di giugno, la temperatura era dieci gradi Celsius più alta rispetto a prima. 327 milioni di persone e 15,6 miliardi di dollari di riscaldamento indotto dal clima, secondo un’analisi dell’organizzazione di ricerca ClimaMeter.
Quel caldo ha avuto un enorme impatto sulle persone. La rete europea di monitoraggio della mortalità, supportata dall’Organizzazione mondiale della sanità e dal Centro europeo per la prevenzione e il controllo delle malattie, ha registrato più di 16.000 decessi in 27 paesi europei solo nella settimana dal 22 al 28 giugno, di cui oltre 14.000 tra le persone di età pari o superiore a 65 anni. (Gli anziani, i bambini piccoli e coloro che lavorano all’aperto sono ad alto rischio di malattie da calore.)
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Queste cifre sono probabilmente molto più piccole: nel 2022 la stima in tempo reale dell’Organizzazione Mondiale della Sanità colloca il numero di decessi legati al caldo in Europa a circa 15.000, mentre un recente studio Medicina naturale hanno lavorato sulla base di registri di morte completi che indicano il numero effettivo di oltre 61.000, più di quattro volte la cifra originale. La ragione di questa differenza è che la morte per calore viene solitamente inserita solo quando il certificato di morte menziona direttamente il colpo di calore, un metodo che non tiene conto di un numero molto elevato di attacchi cardiaci, ictus e insufficienza respiratoria causati da alte temperature in persone con condizioni esistenti. I ricercatori della sanità pubblica hanno avvertito che sottovalutare il ritardo nell’implementazione di migliori protezioni porta i funzionari e il pubblico a sottovalutare quanto sia mortale il colpo di calore fino a quando i dati retrospettivi non saranno disponibili mesi o anni dopo.
E i danni da calore non si limitano al tempo che intercorre tra le ondate di caldo. Ricerca pubblicata in Cambiamento climatico hanno scoperto che l’esposizione ripetuta a eventi di caldo estremo accelera il processo di invecchiamento del corpo e rende le persone più vulnerabili ai problemi di salute – e l’entità dell’effetto è paragonabile al fumo regolare o al consumo di alcol.
Le misure di adattamento come i sistemi di riscaldamento governativi, i centri di raffreddamento e i sistemi di allarme rapido sono aumentate dalla crisi europea del 2003, che ha causato più di 60.000 morti. Ma i ricercatori dietro l’ultimo studio sulla mortalità sostengono che le misure attuali non sono sufficienti in un clima che alla fine sta superando l’adattamento per il quale è stato progettato.
Il caldo influisce anche sui mezzi di sussistenza delle persone in Europa e altrove a causa della semplice fisica del clima caldo: l’aria calda trattiene più umidità, quindi assorbe più acqua da qualsiasi acqua disponibile, che si tratti di un lago, di un campo di grano o del terriccio. Un’altra rapida analisi della WWA pubblicata questa settimana ha rilevato che il calore record ha fatto evaporare l’acqua da fiumi, laghi, suolo e piante – un aumento dell’evaporazione che ha portato a condizioni di siccità nell’Europa occidentale 80 volte più probabili (e nella regione orientale fino a 40 volte di più) di quanto sarebbero state senza i cambiamenti climatici causati dall’uomo. Distruggendo la vegetazione, la siccità ha già alimentato incendi, con 116.000 ettari bruciati in Spagna e 42.000 ettari in Francia, secondo un rapporto della WWA. Nel Regno Unito si sono verificati incendi spesso umidi
L’atmosfera secca mette sotto pressione anche l’approvvigionamento idrico di città, fattorie e centrali elettriche. La Francia è sulla buona strada per registrare il raccolto di mais più basso degli ultimi 50 anni, e la Romania ha perso più di un milione di ettari di mais. Questa perdita, aggiunta all’offerta globale esistente, potrebbe aumentare i prezzi dei prodotti alimentari. Secondo la WWA, i costi più elevati colpiranno le famiglie con i redditi più bassi, famiglie già duramente colpite dalle difficoltà finanziarie per l’approvvigionamento di acqua potabile e dalle inutili restrizioni all’uso che continuano in tutta Europa.
I bassi livelli dei fiumi interrompono il trasporto delle merci e la carenza d’acqua colpisce le regioni che fanno affidamento sull’energia idroelettrica. Il fiume Reno a Lobith, nei Paesi Bassi, uno dei corridoi merci più trafficati d’Europa, ha visto il suo flusso scendere a 715 metri cubi al secondo nel fine settimana del 18 e 19 luglio. Secondo Rijkswaterstaat, l’autorità olandese per l’acqua, la cifra è la più bassa mai registrata per quel mese, battendo il record stabilito durante una grave siccità nel 1976.
“La cosa più allarmante è che queste condizioni si stanno verificando con un riscaldamento di 1,4 (gradi) C”, ha affermato Mariam Zachariah, ricercatrice presso il Center for Environmental Policy dell’Imperial College di Londra. “Se le emissioni globali di gas serra spingessero le temperature fino a 2,8 (gradi) C come previsto, queste condizioni estreme di evaporazione potrebbero raddoppiare, trasformando siccità come questa in eventi regolari. Senza una mitigazione rapida e aggressiva, l’Europa è diretta verso un futuro in cui queste estati calde e secche si ripetono ancora e ancora”.
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