Gli Sparks e i Mercury hanno vacillato e vacillato, ma Phoenix si è ripresa tardi per sconfiggere Los Angeles 86-82 mercoledì pomeriggio alla Crypto.com Arena nella partita finale tra le due squadre prima della tanto necessaria pausa All-Star.
La partita era in parità a 60 all’inizio del quarto quarto e Phoenix ha segnato due canestri consecutivi senza mai perdere il vantaggio. L’attaccante Alyssa Thomas ha dominato con 19 punti, 11 rimbalzi, 15 assist e tre palle recuperate, mentre la guardia Kelly Copper ha segnato 21 punti su 10 su 16 per guidare il Mercury proprio come si aspettava l’allenatore degli Sparks Lynn Roberts.
“Giocatori come (Thomas) e (Copper)… possono entrambi prendere il controllo delle partite”, ha detto Roberts prima della partita. “Copper ne aveva 41 l’ultima volta che abbiamo giocato contro di loro… è un talento assoluto. Penso che stiano giocando bene. Mi piace quello che sta facendo (l’allenatore dei Mercury, Nate Tibbetts).”
L’attaccante Dearika Hamby ha percorso gli Sparks con 18 punti, 10 rimbalzi e cinque assist, segnando i primi sette della sua squadra, mentre l’ala Ray Burrell – dopo un inizio 0 su 5 – ha concluso con 20 punti, tre rimbalzi, due assist e quattro palle perse.
“Mi sentivo come se fosse solo una discrepanza interiore e quando abbiamo ottenuto i matchup, volevamo solo trarne vantaggio”, ha detto Hamby del suo buon inizio. “E ho appena iniziato un gioco ad alta motricità.”
Burrell ha detto di aver superato il suo inizio difficile: “Sento che devi solo continuare ad andare avanti e sai, cerca solo di non soffermarti sugli errori che ho fatto e rimani aggressivo. Penso che questo mi metta in una buona posizione.”
L’attaccante Nneka Ogwumike, a sinistra, prova a superare Alyssa Thomas del Mercury nella seconda metà di mercoledì.
(Louisa Moraes/Getty Images)
L’attaccante veterano Nneka Ogwumike ha segnato 13 punti e 13 rimbalzi per gli Sparks, mentre la guardia Ariel Atkins ha segnato 15 punti, quattro rimbalzi e tre assist.
Phoenix, nel frattempo, ha fatto molti danni in transizione, segnando 20 punti in contropiede rispetto ai tre degli Sparks, che non hanno fatto favori a se stessi in una sconfitta di 18 sconfitte.
“Se lo avessi saputo, avrei risolto il problema”, ha detto Roberts quando gli è stato chiesto come limitare il turnover della squadra. “Non lo so. Erano sette nel terzo quarto, pensavo che lì avessimo la possibilità di recuperare. In difesa facciamo un buon lavoro, ma le palle perse… questo è il gioco”.
Gli 82 punti dei Mercury sono stati il minimo concesso dagli Sparks dalla sconfitta per 82-64 contro il Seattle Storm del 6 luglio. E Los Angeles ha battuto Phoenix 37-33, un’altra prestazione promettente.
Tuttavia, Phoenix ha passato la palla meglio, commettendo altre otto palle perse e sei in meno, che Roberts ha ricordato è stato un duro colpo.
“La nostra esecuzione deve essere migliore”, ha detto Roberts. “Attenzione ai dettagli, comunicazione sulla difensiva. (Mercury) non ha fatto nulla che non avessimo mostrato nel film e nella transizione. Dovevamo solo essere bloccati. Mi sentivo come se fossimo un po’ reattivi sulla difensiva, non proattivi. È solo l’esecuzione che esce dal timeout, eseguendo ciò di cui abbiamo appena parlato. “
Sia Sparks che Mercury avevano davvero bisogno di questa vittoria.
Gli Sparks, che sono ancora senza Kelsey Plum (stinco), entrano dopo aver perso quattro partite consecutive in trasferta per una sola cifra. La Fenice è entrata dopo aver perso cinque delle ultime sei partite.
“Abbiamo avuto un periodo difficile e siamo stati qui in tutte queste partite”, ha detto Roberts. “Quindi penso che siamo molto vicini… riprenderemo presto KP e sarà una spinta… ma in termini di pressione, intendo che ce la stiamo facendo. Non sento più pressione rispetto ad aprile. Voglio avere successo e lo faremo. Voglio dire, l’ultima cosa che faremo è essere tristi e dispiaciuti per noi stessi. …
“La pressione è un privilegio. Significa che le persone si preoccupano, le persone vogliono che facciamo bene. Non influenzerà il modo in cui faccio le cose da aprile a ottobre.”
La guardia degli Sparks Keana Williams ha giocato sette minuti con quello che Roberts ha definito “un brutto infortunio al pollice con cui sta lottando”.
Cameron Brink ha segnato cinque punti al tiro 2 su 9 con quattro rimbalzi in 19 minuti nella sua quarta partita da quando un infortunio alla caviglia subito il 15 giugno che ha messo da parte gli Sparks per un mese.
L’attaccante Cameron Brink, a sinistra, cerca di segnare dentro mentre l’attaccante Mercury Natasha Mack difende durante la prima metà di mercoledì.
(Louisa Moraes/Getty Images)
“Sì, ha ancora un limite di minuti, ma ci stiamo avvicinando alla fine ed è fantastico”, ha detto Roberts prima della partita. “Continuerà a diventare più forte su quella caviglia, i suoi minuti continueranno ad aumentare e il suo ruolo continuerà ad aumentare.”
Gli “Sparks” hanno avuto la possibilità di rompere una serie di cinque sconfitte, riducendo due volte il loro deficit a due punti.
Ma tutto ciò che possono fare ora è riorganizzarsi e riavviare la squadra dopo la pausa.
“Abbiamo appena parlato di prenderci una pausa completa dal basket”, ha detto Hamby. “Goditi la tua famiglia, i tuoi amici e le attività All-Star. Abbiamo dimostrato l’anno scorso che eravamo in grado, sai, di rispondere davvero dopo la pausa All-Star (con) una squadra in piena salute. Quindi non vediamo l’ora di riavere KP.”