Lo Skunk Train della contea di Mendocino svela un vagone di lusso per soli adulti

Se ti piacciono queste cose, una passeggiata tra le sequoie sarebbe carina.

Ma guardare quegli alberi ad alto fusto da un treno lento con una bibita forte in mano è tutta un’altra cosa.

Grazie all’ultima aggiunta di offerte dello storico Skunk Train della contea di Mendocino, è possibile sorseggiare tranquillamente bevande durante i viaggi brevi dalle stazioni ferroviarie di Fort Bragg lungo la Highway 1 e Willits lungo la US 101.

La prima parte di questa espansione ha avuto luogo l’anno scorso, quando la Mendocino Railroad, meglio conosciuta come Skunk Train, ha introdotto il Redwood, un elegante vagone ferroviario che serve cocktail come parte di un viaggio di andata e ritorno di sette miglia da Fort Bragg. La fine di questa espansione di Willit avvenne a settembre, quando la ferrovia introdusse un altro vagone ferroviario ristrutturato noto come Noyo. Precedentemente un vagone ferroviario dell’esercito americano, questo locale è ora rinato come un vivace cocktail lounge per un massimo di 22 persone con sedie in pelle, comodi divani, pavimenti in moquette e uno stile anni ’50.

In un recente viaggio che ho fatto, i passeggeri si sono mescolati in una spaziosa carrozza per soli adulti con jazz vintage nell’impianto audio e camerieri vestiti con eleganti giacche bianche. Per circa $ 200 ciascuno, i passeggeri con sede a Willits ricevono un viaggio di andata e ritorno di 16 miglia, snack e due mocktail (o mocktail).

Il cocktail più popolare finora: Redwood Martini, preparato con gin secco, vermut secco e bitter all’arancia e servito con un rametto di sequoia.

Il viaggio dura circa due ore, attraversando un tunnel di 250 piedi (noto anche come Tunnel n. 2) e poi fermandosi per tornare in una radura conosciuta come Crowley.

Crowley, un tempo campo di disboscamento, è impossibile da raggiungere su strada, ma i passeggeri del treno possono passeggiare tra tavoli da picnic, bracieri, giochi di cornhole e l’enorme, nodosa e antica sequoia conosciuta come l’Albero del Lupo. (A settembre, quando gli artisti del Flynn Creek Circus arrivarono in città, la troupe montò una grande tenda nella radura e lì si esibì con spettacoli dal vivo per due settimane.)

Nei mesi di ottobre e novembre, Skunk Train offre viaggi in carrozza cocktail di “classe presidenziale” da quattro a cinque giorni alla settimana da Fort Bragg e da due a tre giorni alla settimana da Willits. A dicembre, i viaggi vengono offerti anche da Willits quasi tutti i giorni feriali, riducendosi a due giorni a settimana da Fort Bragg. (Il servizio con sede a Willits viene interrotto a gennaio e febbraio prima di riavviarsi a marzo.)

Queste carrozze cocktail sono l’ultima aggiunta alla lunga storia e all’improvvisazione decennale del team Skunk Train a seguito dei recenti problemi sui binari.

La Fort Bragg Railroad fu fondata nel 1885 per trasportare sequoie e tronchi di abete lungo la costa per il trasporto a sud fino a San Francisco. Il servizio passeggeri a vapore era disponibile tra Fort Bragg e Willits nel 1911, e nel 1925 la gente del posto lo aveva soprannominato il “treno puzzola” a causa dell’odore emanato dai motori a benzina e dalle stufe a petrolio recentemente introdotte delle auto.

Il nome potrebbe essere andato perduto, ma nel maggio 1959 la rivista National Geographic dedicò un articolo al treno sotto il titolo “Il treno amichevole chiamato Skunk”. 40 miglia di lunghezza, quell’articolo attirò l’attenzioneIl treno salì per più di 1.600 piedi, attraversò 34 ponti e tralicci e fece circa 381 svolte, fermandosi occasionalmente per distribuire cibo ai vicini rurali.

Sfortunatamente, l’industria del legname si indebolì, il contratto di consegna della posta andò perso e la proprietà della ferrovia passò di mano. Lungo la strada, lo Skunk Train divenne in gran parte dipendente dai turisti. Poi, nel 2013, il tunnel n. 1 della ferrovia è crollato, chiudendo i binari a circa quattro miglia a est di Fort Bragg. Seguirono le riparazioni, ma lo stesso tunnel crollò di nuovo nel 2015. Non ci furono feriti in nessuno dei due incidenti, ma rimane impossibile per qualsiasi carro completare il viaggio di 60 chilometri tra Fort Bragg e Willits.

“Siamo impegnati a riaprire il tunnel”, ha affermato Robert J. Pinoli, presidente e amministratore delegato della Mendocino Railroad. Ma la riapertura non sarà rapida. Oltre alla sfida di ricostruire il tunnel, la ferrovia è stata coinvolta per diversi anni in controversie legali con la città di Fort Bragg e la California Coastal Commission. Per ora, ogni corsa sullo Skunk Train, compresi i tradizionali vagoni ferroviari e le sempre più popolari biciclette a pedalata assistita, è un viaggio di andata e ritorno progettato per evitare il tunnel intasato.

Da Fort Bragg, la maggior parte dei viaggi in treno e in bicicletta si sviluppa per 3,5 miglia verso est e 3,5 miglia indietro. Da Willits, la maggior parte dei viaggi, incluso il Pumpkin Express autunnale e il Christmas Train, percorrono otto miglia verso ovest e ritorno. La grande eccezione è “Rail Bikes at Noyo”, un giro di 28 miglia che inizia con un’escursione all’estremità orientale del Tunnel n. 1 vicino a Fort Bragg. Da qui, gli ospiti pedalano verso est per 20,5 miglia attraverso la foresta, tra cui una dozzina di ponti a traliccio in legno e viste ripetute del fiume Noyo. Dopo il pranzo al sacco, gli ospiti tornano al punto di partenza. Questa avventura dura solitamente circa sei ore e parte da $ 564 (combinati) per due persone che condividono una bici in tandem.

Nel frattempo, il nuovo giro in carrozza dei cocktail richiede meno tempo, meno soldi e meno sudore.

Dopo che il nostro treno ha cambiato direzione alla fermata a metà strada a Crowley, ho potuto restare nel mio comodo seggiolino per auto da cocktail. Ma mi era stato detto di controllare la parte posteriore del treno. Questa è la carrozza panoramica aperta (senza tetto) nella parte posteriore del treno. I dipendenti della Skunk Train affermano che originariamente era stato costruito per trasportare i carri armati Sherman della Marina americana. Funziona benissimo quando trasportiamo civili confusi.

“Ahhh”, ha detto Elle Davis, 2 anni, mentre alzava lo sguardo al cielo e stava accanto a sua madre, Kaitlyn Davis di Willits. Il vagone panoramico è aperto a tutti a bordo, vale a dire ai passeggeri della Noyo Car e ai passeggeri dello Skunk Train che pagano le tariffe standard ($ 81,47 per adulto) per le auto meno lussuose (aperte a tutte le età).

I rami sempreverdi ti sfrecciano accanto mentre rimani lì con il vento in faccia e le rotaie che tintinnano sotto. A seconda dell’ora e dell’umidità, il cielo può scurirsi o essere mascherato dalla nebbia. Al giorno d’oggi non si sente più l’odore di una volta, ma il viaggio è ancora un’esperienza puramente sensoriale. Anche con una bevanda per adulti in mano, potresti ritrovarti a provare lo stesso senso di rinnovamento che l’ingegnere Johnny Galliani descrisse al National Geographic nel 1959.

“Che siano giovani o anziani, quelli che viaggiano con noi sono tutti bambini”, ha detto Galliani. “Non c’è niente come salire su questo treno per toglierti gli anni di dosso e farti tornare giovane.”