Il sistema climatico più influente del mondo sta mostrando i denti nel Pacifico.
Un rafforzamento di El Niño, un riscaldamento naturale dell’acqua di mare che influenza il clima di tutto il pianeta, sta battendo i record giornalieri di acqua calda.
Non solo “è probabile che sia l’evento più forte da quando sono iniziate le registrazioni attendibili, ma è anche possibile che possa risultare nell’evento più forte con un margine davvero sbalorditivo”, ha scritto Zeke Hausfather, ricercatore presso Berkeley Earth, in un post per The Climate Brink, un blog di Substack, all’inizio di luglio.
Non sappiamo ancora cosa significherà per il clima mondiale nei prossimi 12-18 mesi, ma gli scienziati del clima affermano che gli effetti di El Niño sulle temperature globali aumenteranno le probabilità che il 2026 diventi l’anno più caldo mai registrato e che il 2027 sia l’anno più caldo mai registrato.
Nel frattempo, i leader mondiali hanno espresso preoccupazione per la possibilità di siccità, forti piogge e ondate di caldo. (Vale la pena notare, tuttavia, che non tutti gli effetti di El Niño sono malevoli. Si prevede che il modello climatico modererà la stagione degli uragani atlantici del 2026.)
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Gli effetti di El Niño si stanno già facendo sentire negli Stati Uniti, sopprimendo l’attività degli uragani nell’Atlantico e portando calore e umidità insoliti in alcune parti della California, uno degli stati più vulnerabili agli effetti di El Niño.
Le temperature della superficie del mare hanno già superato la soglia che tipicamente segnala un evento molto forte, hanno scritto Hausfather e il suo collega di Berkeley Earth, Robert Rohde, al briefing mensile sul clima del 23 luglio.
La tendenza al riscaldamento delle temperature della superficie del mare nella regione di El Niño lungo l’equatore è “notevole” e si sta sviluppando più velocemente di El Niño del 1997-98, ha scritto in precedenza Hausfather.
I dati NOAA mostrano che le temperature dell’acqua nella regione non sono mai state così elevate a luglio, sulla base di registrazioni moderne.
Un grafico della temperatura della superficie del mare di Climate Central, utilizzando i dati NOAA visualizzati dal Climate Reanalyzer dell’Università del Maine, mostra quanto sono state calde le temperature dell’acqua quest’estate.
Perché gli scienziati sono preoccupati?
Sebbene El Niño sia un evento naturale, combinato con temperature più alte del normale in tutto il mondo innescate dai cambiamenti climatici, crescono le preoccupazioni sui suoi ulteriori effetti.
Daniel Swain, climatologo presso l’Università della California per l’agricoltura e le risorse naturali, ha affermato che il mondo sta osservando una “combinazione senza precedenti” tra un forte El Niño e l’aumento delle temperature derivante dal cambiamento climatico. Ciò avrà un impatto sul significato concreto di El Niño negli Stati Uniti e nel mondo, ha affermato Swain.
Precedenti eventi di El Niño hanno temporaneamente aumentato la temperatura globale di circa 0,54 gradi Fahrenheit, ha affermato. La Terra ora sperimenterà un ulteriore riscaldamento oltre agli effetti del riscaldamento a lungo termine causato dall’uomo.
“Un El Niño potenzialmente da record, oltre alle temperature globali da record, è un grosso problema”, ha affermato.
“Ci sono buone probabilità che quest’anno o il prossimo anno o entrambi stabiliscano un nuovo record per la temperatura globale media calda”, ha detto Swain. “Se non ci arriviamo quest’anno, quasi sicuramente ci arriveremo l’anno prossimo.”
Secondo Climate Central, un’organizzazione no-profit di scienza e comunicazione del clima, le temperature della superficie del mare nella regione di El Niño nel Pacifico erano fino a 6 gradi più calde del normale per quella data; Questo è un fenomeno molte volte più probabile a causa dei cambiamenti climatici.
“Ciò che più colpisce è la forza prevista per questo evento”, hanno scritto Hausfather e Rohde nel loro briefing. I due hanno concluso che la stragrande maggioranza dei modelli computerizzati prevedeva un El Niño superiore all’evento record del 2015-2016, responsabile del riscaldamento di fondo dell’oceano. “È più probabile che si tratti del El Niño più forte mai osservato”.
Cosa possiamo aspettarci dagli effetti di El Niño?
Un El Niño “molto forte” potrebbe influenzare il clima in tutto il mondo.
“El Niño provocherà un ulteriore aumento della temperatura globale”, ha affermato Alvaro Silva, scienziato dell’Organizzazione meteorologica mondiale. “Sappiamo che le temperature globali normalmente raggiungono livelli record durante gli anni di El Niño”.
Un forte El Niño negli Stati Uniti significa “un aumento piuttosto forte della corrente a getto”, ha detto Swain. “Ciò potrebbe comportare tempeste invernali più intense e più frequenti in tutta la California, nell’interno del sud-ovest e negli stati meridionali”.
“Alcuni degli inverni più piovosi della California si sono verificati durante alcuni dei El Niño più forti”, ha detto.
El Niño potrebbe aumentare l’attività degli uragani nel Pacifico orientale e sopprimere l’attività degli uragani nell’Atlantico.
A causa del suo impatto sui cicli idrologici, El Niño può causare inondazioni devastanti in alcune regioni e gravi siccità e incendi in altre. Potrebbe anche sconvolgere la pesca e la produzione alimentare e causare perdite economiche per trilioni di dollari.
“Le stime attuali suggeriscono che questo potrebbe essere il El Niño più costoso mai registrato”, ha recentemente dichiarato a USA TODAY via e-mail Justin Mankin, professore associato di geografia di Dartmouth che studia gli impatti economici di El Niño.
Sono probabili condizioni più secche della media, soprattutto in America Centrale e nei Caraibi, così come nel Nord e nel Sud America, hanno affermato le Nazioni Unite. Condizioni meteorologiche più secche sono previste anche in Indonesia e in alcune parti del sud-est asiatico durante la stagione dei monsoni, ma condizioni più umide sono previste in Africa orientale durante la stagione delle piogge da settembre a dicembre.
Le temperature della superficie del mare nella regione di El Niño e in altre parti dell’Oceano Pacifico sono diversi gradi più calde del normale, come mostrato in questa mappa delle anomalie del Climate Center, basata sui dati della National Oceanic and Atmospheric Administration.
Continuano le incertezze sulle previsioni di El Nino
Anche se segnali e modelli indicano un forte El Niño, ciò non significa necessariamente che sarà il più forte mai registrato quando si prevede che raggiungerà il picco entro la fine dell’anno, ha affermato lo scienziato del clima Michael Mann, direttore del Penn Center for Science, Sustainability and Media presso l’Università della Pennsylvania.
“È chiaro che ci stiamo dirigendo verso un evento storicamente forte”, ha detto Mann, ma “ci sono ancora una varietà di scenari che possiamo vedere”.
Mann ha spiegato che El Niño è un evento intrinsecamente caotico nel sistema climatico che non sempre risponde in modi semplici e proporzionati. I loro maggiori effetti derivano dalle loro connessioni con l’atmosfera più ampia, come gli alisei e i venti atmosferici superiori, ma queste teleconnessioni possono essere difficili da prevedere.
Piccole differenze nelle condizioni, come la temperatura dell’oceano o gli alisei, possono cambiare ciò che accadrà dopo. Ad esempio, gli effetti finali di El Niño dipendono da fattori come il punto in cui nel Pacifico equatoriale si verifica il massimo riscaldamento in autunno e all’inizio dell’inverno.
Parte dell’incertezza deriva dal fatto che i modelli si trovano in “acque inesplorate”, ha scritto Hausfather. I modelli “non sono mai stati validati in questa regione”.
È insolito vedere questo tipo di accordo tra i modelli predittivi più potenti, ma cosa significhi resta da vedere, ha detto Swain. “Ogni evento ha un sapore diverso e questo avrà senza dubbio un sapore diverso da quello che abbiamo visto prima.”
Dinah Voyles Pulver e Doyle Rice sono reporter nazionali di USA TODAY con decenni di esperienza nella scrittura di tempo e clima. Raggiungili a dpulver@usatoday.com e drice@usatoday.com..
Questo articolo è apparso per la prima volta su USA TODAY: Lo “strabiliante” El Niño ha sbalordito gli scienziati. Perché sono così preoccupati?